PEKIN, 31 août 2005 (AFP) - Chinois et Américains ont bouclé mercredi un nouveau round de négociations sur la question cruciale des exportations de textile aux Etats-Unis, sans progrès majeur apparent, à une semaine de la visite à Washington du président Hu Jintao.

Gao Hucheng et David Spooner, le 30 août 2005 à Pékin Photo : Elizabeth Dalziel

Le résultat de cette quatrième série de discussions à huis clos restait incertain mercredi en fin de journée, alors que Washington s'est réservé le droit d'imposer unilatéralement des quotas en l'absence d'un compromis.

La délégation américaine, conduite par David Spooner, monsieur textile des services du Représentant au commerce, devait quitter la capitale chinoise jeudi matin.

"Ils s'en tiennent au programme prévu, à savoir deux jours de pourparlers et un retour demain (jeudi) aux Etats-Unis", a déclaré un porte-parole de l'ambassade américaine à Pékin.

Ces négociations ont pour objectif d'aboutir à un accord réduisant le flot des importations aux Etats-Unis de textiles et de vêtements fabriqués en Chine, provoqué par la fin du régime général des quotas le 1er janvier dernier.

"Nous sommes d'accord sur les éléments du canevas, mais le diable se cache dans les détails et nous devons encore nous mettre d'accord sur les produits concernés, la taille des quotas, tout ce genre de choses", avait déclaré David Spooner, à la fin de la précédente série de discussions, le 18 août.

Des sources proches des négociations ont indiqué à l'AFP que peu de progrès avaient été enregistrés au cours des dernières heures à Pékin.

"Les deux camps ont discuté et clarifié leurs positions", a déclaré le ministère chinois du Commerce, dans un communiqué particulièrement bref.

Les industriels américains du textile réclament un accord limitant la hausse des exportations à 7,5% sur 19 catégories de produits.

Selon les statistiques américaines, les importations de produits textiles chinois ont bondi de 54% au 1er trimestre 2005.

Le gouvernement américain menace de limiter l'importation de six catégories de produits textiles fabriqués en Chine et pourrait faire une annonce en ce sens dès mercredi ou reporter sa décision, comme il l'a déjà fait par le passé, et se donner encore un mois avant d'agir éventuellement.

Un accord entre la Chine et les Etats-Unis, même provisoire, serait le bienvenu alors que le président chinois se rend à Washington dans une semaine, où il sera reçu par George W. Bush, qui lui-même fera une visite en Chine au mois de novembre.

L'autre option serait au contraire de jouer la montre pour éviter de gâcher la rencontre Bush/Hu du 7 septembre et le premier voyage à forte teneur commerciale du chef de l'Etat chinois sur le sol américain, estiment les observateurs.

"Il y a encore de grandes différences (sur le textile) entre les deux parties", a affirmé mercredi Zhao Jinping, un économiste travaillant pour un centre de recherches du gouvernement chinois.

"Les Américains insistent pour que la Chine relève les taxes à l'exportation sur le textile, tandis que la Chine juge qu'une telle mesure serait contraire aux règles de l'Organisation mondiale du commerce", a-t-il ajouté, cité par l'agence officielle Chine Nouvelle.

Les discussions sino-américaines se déroulent au moment où les Etats de l'Union européenne essaient de trouver une position commune pour résoudre la crise des textiles chinois bloqués dans les ports européens, problème qui ne sera vraiment réglé qu'après un nouveau compromis passé avec la Chine.