PARIS, 20 juin 2006 (AFP) - Le groupe PPR a décidé de vendre pour plus d'un milliard d'euros ses grands magasins Le Printemps à l'homme d'affaires italien Maurizio Borletti, président et actionnaire des grands magasins La Rinascente, associé à la banque allemande Deutsche Bank.

La façade du grand magasin Printemps le 22 novembre 2000 à Paris - Photo : Jean-Pierre Muller/AFP

PPR a annoncé mardi dans un communiqué avoir reçu de RREEF -- la division de capital-investissement immobilier de Deutsche Asset Management, filiale de la Deutsche Bank -- en association avec la famille Borletti une offre de rachat des 17 magasins Le Printemps, sur la base d'un prix des actifs de 1,075 milliard d'euros.

Un prix élevé, supérieur à celui évoqué dans les négociations ces derniers jours. Les modalités exactes de l'opération et sa date finale ne sont pas encore connues, PPR et les repreneurs indiquant seulement être entrés "en négociations exclusives en vue de la cession".

Ce projet est aussi "soumis pour avis aux instances représentatives du personnel concernées et à l'approbation des autorités chargées de la concurrence".

Les repreneurs choisis ont déjà indiqué avoir des projets pour l'enseigne: ils ont l'intention "d'engager dans les années à venir des investissements importants dans Le Printemps afin que le groupe devienne une des toutes premières références européennes dans la distribution", selon le communiqué.

Avec ses 5.287 salariés, Le Printemps a réalisé un chiffre d'affaires de 752 millions d'euros en 2005 (-4% sur un an) et un résultat d'exploitation courant progresser en hausse de 11,8%.

"Nous croyons fortement au potentiel de cette forme de distribution qui permet au +shopping+ de devenir de plus en plus un loisir", indique Maurizio Borletti, cité dans le communiqué.

"Nous souhaitons faire bénéficier Le Printemps et ses salariés d'une nouvelle accélération de son développement et poursuivre sa politique de repositionnement et de montée en gamme engagée depuis plusieurs années", ajoute-t-il.

Depuis l'arrivée en 2001 de la nouvelle patronne de l'enseigne, Laurence Danon, Le Printemps entreprend une cure de jouvence dans tous ses magasins, qui lui coûte 30 millions d'euros par an. Elle se positionne sur le haut de gamme dans la mode, les accessoires, le luxe et la beauté.

Le consortium de M. Borletti était en compétition avec le fonds immobilier néerlandais Rodamco associé au groupe de grands magasins Galeries Lafayette. La foncière française Unibail, qui était également dans la course, a finalement jeté l'éponge.

Pour la seconde fois, Galeries Lafayette perd la partie face à Borletti, qui il y a un an avait déjà fait une offre supérieure pour racheter La Rinascente.

Les Borletti, famille d'entrepreneurs milanais du début du XXeme siècle, avaient repris les magasins milanais Bocconi pour les rebaptiser La Rinascente en 1917.

Cédée cinquante ans plus tard à la famille Agnelli, puis partagée avec le groupe Auchan dans les années 90, La Rinascente a rouvert une nouvelle ère l'an dernier avec le retour de Maurizio, héritier du fondateur, parmi les repreneurs de la chaîne de grands magasins. M. Borletti n'est en fait propriétaire que de 4% de La Rinascente.

En cédant cette enseigne emblématique -- le deuxième "P" du groupe PPR -- , le PDG de PPR François-Henri Pinault affiche clairement son intention de privilégier le pôle luxe, nettement plus rentable que la distribution.

"Cette sortie de Printemps en haut de cycle immobilier, à un prix exceptionnel, lui donnera plus de souplesse pour acquérir des marques de luxe, à des prix, eux aussi, pas nécessairement en bas de cycle", indique Guy Francheteau, analyste du secteur chez Fideuram Wargny.

Par Bertille OSSEY-WOISARD