Le pouvoir d'achat des salariés a stagné en 2004, mais cette stabilité masque de fortes disparités, avec une progression pour les ouvriers, mais une baisse pour les cadres, les employés et les professions intermédiaires, selon une étude de l'Insee publiée mardi.

En 2004, le salaire annuel net moyen des salariés à temps complet des entreprises du secteur privé et semi-public a augmenté de 2,1%.

L'inflation ayant elle aussi progressé de 2,1% sur l'année, le pouvoir d'achat des salaires est dont resté stable en 2004, après une baisse de 0,3% en 2003.

Selon l'Institut national de la Statistique et des Etudes économiques, les salariés ont profité de la reprise de l'activité économique, mais leur pouvoir de négociation salariale est resté bridé par le niveau élevé du chômage.

La stagnation du pouvoir d'achat des salaires masque en fait de fortes disparités entre salariés: seul le salaire des ouvriers a progressé plus vite que le coût de la vie (+0,4%).

En revanche, le pouvoir d'achat des cadres (-0,1%), des professions intermédiaires (-0,2%) et des employés (-0,7%) a reculé.

Ces évolutions "contrastées" s'expliquent en partie "par des différences de répartition et de dynamique sectorielles", observe l'Insee.

Les employés sont ainsi plus nombreux dans le secteur tertiaire, qui a beaucoup embauché en 2004.

"Or, les derniers recrutés sont en général moins bien rémunérés que les salariés déjà en place, ce qui peut tirer à la baisse le salaire moyen de la catégorie", notent les auteurs.

A l'inverse, les ouvriers sont plus nombreux dans l'industrie, qui a perdu des emplois, souvent peu qualifiés, en 2004. Ceux qui restent sont les plus qualifiés: mieux rémunérés, ils font remonter la moyenne des salaires de la catégorie.

Les ouvriers ont également bénéficié de la forte revalorisation du Smic, dont le pouvoir d'achat a été relevé de 3,5% le 1er juillet 2004.

Cette forte augmentation, largement supérieure à la moyenne, a aussi eu pour effet de resserrer l'éventail des salaires, car les revalorisations de salaires minimaux se diffusent essentiellement dans le bas de la hiérarchie salariale.

En 2004, 10% des salariés à temps complet ont gagné moins de 1.005 euros nets par mois et la moitié ont perçu un salaire mensuel net inférieur à 1.484 euros. Ce salaire, dit médian, est en baisse de 0,4% par rapport à 2003.

L'écart salarial entre hommes et femmes s'est légèrement réduit : en 2004 une salariée à temps complet touche un salaire annuel moyen de 19,3% inférieur à celui de son collègue masculin, contre 19,6% en 2003.

Cette écart reste lié, pour l'essentiel, à des différences de structures des emplois. Ainsi, 18,6% des hommes salariés à temps complet sont des cadres, contre seulement 12,5% des femmes.

Parmi les salariés à temps complet ayant travaillé deux années entières (2003 et 2004) dans le même établissement, 58% ont vu leur salaire progresser plus vite que l'inflation et 42% moins vite. Le pouvoir d'achat de ces salariés a augmenté de 2,0% en moyenne.

Cette évolution est moins liée à la catégorie socioprofessionnelle ou au secteur d'activité qu'à l'âge des salariés et à leur position dans la hiérarchie salariale, note l'Insee.

C'est en effet en début de carrière que les évolutions salariales sont les plus importantes, mais aussi que les salaires sont les plus faibles, rappelle-t-elle.