Le maroquinier de luxe français Louis Vuitton, sponsor principal de la sélection des challengeurs depuis 1983, a décidé de mettre fin à son partenariat avec la Coupe de l'America à la voile, a-t-il annoncé vendredi 13 juillet dans un communiqué.

Phase finale de la Coupe Louis Vuitton 2007 - Photo : Philippe Desmazes/AFP

"Louis Vuitton a décidé de ne pas donner cette fois-ci son nom à la prochaine épreuve de sélection des Challengers mais observera avec attention l'évolution de l'épreuve à l'avenir", a annoncé le groupe français. "Les nouvelles règles de l'America's Cup impliquent une approche plus commerciale et le protocole signé est déjà contesté par certains équipages. Il y a d'ailleurs un risque de diminution significative du nombre d'équipes participantes", a expliqué le malletier.

Louis Vuitton avait donné en 1983 son nom à la sélection des bateaux challengeurs de la Coupe de l'America. Depuis lors, la marque de luxe avait accompagné et organisé chaque éliminatoire dont le vainqueur rencontre ensuite le détenteur de la Coupe de l'America.

Mais les relations entre Louis Vuitton et ACM, la société chargée d'organiser la dernière édition à Valence (Espagne) et la prochaine, probablement en 2009, étaient devenues difficiles.

ACM, émanation de l'équipe suisse Alinghi, vainqueur de la Coupe de l'America en 2003 à Auckland et qui a conservé son titre à Valence cette année, a largement augmenté le chiffre d'affaires et les revenus de l'épreuve, en augmentant sensiblement le droit d'entrée des partenaires.

Louis Vuitton n'écarte cependant pas l'idée d'organiser sa propre épreuve. La marque de luxe a ainsi "mis fin à un quart de siècle de partenariat sans s'interdire de faire revivre la Louis Vuitton Cup sous une autre forme", a-t-elle ajouté.

(Avec AFP)