BORDEAUX, 12 fév 2008 (AFP) - Le conseil de Prud'hommes de Libourne (Gironde) a renvoyé mardi 12 février devant un magistrat professionnel les dossiers de 92 ex-salariés de l'usine Arena, dont l'activité a été délocalisée, et qui contestent le motif économique de leur licenciement, ont indiqué leurs avocats.

Manifestation d'employés de l'entreprise de textile Arena, le 24 janvier 2007 aux abords de l'Assemblée nationale à Paris - Photo : Dominique Faget/AFP

Un juge départiteur se penchera courant mai sur le cas de ces salariés, les conseillers prud'hommaux n'ayant pu se mettre d'accord sur une décision, ont indiqué à l'AFP Me Philippe Lejard et Me François Ruffié.

Ces employés, en majorité des femmes, ont été licenciés en mars 2007 après que l'activité de leur usine de maillots de bain a été transférée en Chine.

La marque aux trois losanges, qui avait été créée en 1970 par le groupe Adidas, est aujourd'hui dans les mains du fonds d'investissement italien BS Private Equity.

Lors de l'audience du 9 octobre, les avocats des employés ont demandé à la direction d'Arena 50 000 euros de dommages-intérêts pour chacun de leur client, contestant le motif économique invoqué pour justifier des licenciements.

Après avoir réalisé 77 M EUR de chiffres d'affaires en 2005 contre 100 M EUR lors de l'exercice précédent, la direction d'Arena, sponsor de la nageuse française Laure Manaudou, avait annoncé en novembre 2006 l'arrêt de l'activité industrielle en France, au motif d'un manque de compétitivité du site.

La plupart des 169 ex-employés d'Arena n'ont pas retrouvé d'emploi, ont indiqué leurs avocats.