Wal-Mart investit massivement dans la logistique pour défier Amazon

Wal-Mart Stores accélère ses investissements dans le commerce en ligne afin de mieux concurrencer Amazon, et de distancer encore plus les autres acteurs du secteur du retail.

Selon Justin Traweek, vice-président en charge de la logistique du commerce en ligne, le géant américain est en train de doubler le nombre de ses entrepôts dédiés aux ventes en ligne, pour atteindre le chiffre de 10 d'ici à fin 2016. Les consultants du secteur espéraient pour leur part que Wal-Mart procéderait à 8 ouvertures seulement d'ici à la fin de 2017.

L'an dernier, Wal-Mart a par ailleurs adopté de nouvelles technologies, comme le tri automatisé des produits et un meilleur système de suivi des envois, qui ont permis d'aligner ses capacités techniques avec celles d'Amazon. "Nous avons doublé notre capacité au cours des 12 derniers mois, ce qui nous permet de livrer la majorité de la population américaine en un jour", a ainsi déclaré Justin Traweek. Wal-Mart, qui exploite environ 4 600 magasins aux Etats-Unis et plus de 6 000 à travers le monde, a commencé à investir dans le commerce en ligne il y a 15 ans, mais est toujours devancé par Amazon.

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"Ces investissements permettront certainement à Wal-Mart de mieux concurrencer Amazon, mieux que les autres groupes", estime Steve Osburn, directeur de la logistique chez le consultant Kurt Salmon - celui-ci se réfère à des concurrents comme Target. "Cela dit, choisir de défier Amazon est bien différent que de rattraper ce dernier."

3 milliards de dollars investis
Au cours des 4 derniers exercices comptables, Wal-Mart a accéléré ses investissements dans le commerce en ligne, ces derniers passant de 300 millions de dollars (268,6 millions d'euros) en 2013 à 1,1 milliard cette année (985 millions d'euros), soit un total de 3 milliards de dollars (2,68 milliards d'euros) en excluant les acquisitions. Le commerce en ligne représente environ 3 % des ventes de Wal-Mart.

Par ailleurs, depuis 2011, Wal-Mart a acquis 15 start-ups dans le domaine du commerce en ligne. L'une d'entre elles, @WalmartLabs, est devenue sa filiale technologique. Le mois dernier, Wal-Mart a ainsi complété l'acquisition de Jet.com, pour environ 3 milliards de dollars, et a nommé son fondateur, Marc Lore, directeur du commerce en ligne.

Les entrepôts géants sont un élément clé de la stratégie du Wal-Mart dans le commerce en ligne, car ils permettent à ce dernier de livrer à moindre coût les commandes comportant plusieurs articles.

"Cela améliore deux choses fondamentales : la rapidité à atteindre le marché, c'est à dire avec quelles rapidité les produits atteignent les clients, et cela leur permettra aussi d'élargir encore davantage leur audience", selon Regenia Sanders, vice-présidente chargée de la logistique chez le consultant SSA&Co.

Amazon en leader
Amazon garde pourtant encore une position dominante dans le commerce en ligne, avec 40 entrepôts et cinq nouvelles ouvertures prévues au cours du premier trimestre de l'an prochain, selon les données recueillies pour Reuters par ChannelAdvisor. Ses ventes en ligne, qui ont atteint 107 milliard de dollars l'an dernier, sont largement supérieures à celles de Wal-Mart, qui ont atteint 13,7 milliards de dollars sur la même période.

Amazon n'a pour sa part pas souhaité faire de commentaires spécifiques sur le sujet, mais a précisé que le groupe restait concentré sur ses clients et sur les livraisons en Prime Shipping, rapides, illimitées et gratuites.

Des équipements de pointe
A l'intérieur de l'entrepôt de Wal-Mart à Bethlehem en Pennsylvanie, deux tours robotiques transfèrent les produits du dépôt jusqu'à la zone d'emballage, gérant ainsi plus de 70 % des commandes concernant les produits les plus vendus, selon Justin Traweek.

Les employés sont équipés au poignet d'appareils semblables à des smartphones, qui leurs indiquent où trouver les produits, dans quelle boîte les emballer, et même la quantité de ruban adhésif nécessaire à la fermeture du paquet. Ces appareils permettent à Wal-Mart d'entreposer les articles à n'importe quel endroit de l'entrepôt tout en accroissant l'efficacité et en réduisant les coûts, selon Justin Traweek.

Les nouveaux entrepôts permettent de livrer 70 % des foyers américains en un jour, mais pas encore de manière profitable. C'est pourquoi le service de livraison en un jour n'a pas encore été proposé aux consommateurs.

Charles Sizemore, fondateur de Sizemore Capital Management, qui est actionnaire de Wal-Mart, a déclaré que les investisseurs attendent une croissance profitable de la part de Wal-Mart, alors qu'Amazon bénéficie d'un peu plus de liberté pour perdre de l'argent dans sa course pour la croissance à long terme.

"Ce qui pourrait entamer les profits de Wal-Mart à court terme ne sera pas bien reçu par ses actionnaires, aussi la recherche d'une solution de livraison efficace constitue une approche sensée", estime ainsi ce dernier.

Outre les dix entrepôts devant être ouverts cette année, Wal-Mart prévoit au moins une ouverture supplémentaire au premier trimestre de 2017. Depuis le lancement de son activité en ligne en 2000, le géant américain du retail travaillait avec seulement cinq entrepôts géants.