PARIS, 20 oct 2010 (AFP) - Après le joaillier Chaumet et la manufacture de soieries Prelle, le malletier Louis Vuitton, autre emblème du savoir-faire français dans le monde, célèbre plus de 150 ans de création à Carnavalet, le musée de l'histoire de Paris, jusqu'au 27 février.

Malle cabine John Moffat - croisières transatlantiques (1925)

Intitulée "Voyage en capitale", l'exposition qui présente pour la première fois plus de 200 objets, essentiellement des malles d'exception provenant du fonds patrimonial de Vuitton et de collections privées, évoque l'épopée du malletier à travers l'histoire de la capitale dès la fin du XVIIIe siècle.

Arrivé de son Jura natal à 14 ans comme apprenti emballeur pour riches voyageurs, Louis Vuitton a créé sa propre boutique vingt ans plus tard, en 1854, à deux pas de l'Opéra Garnier. Très vite, il s'impose avec des malles luxueuses à couvercle plat, facilement empilables, puis recouvertes d'une toile enduite brevetée en 1888, nettement plus légère et résistante que le cuir.

Dès 1885, il ouvre des boutiques à Londres et New York. Pour se distinguer de la concurrence, Louis Vuitton crée un monogramme qui reste aujourd'hui parmi les plus contrefaits des emblèmes du luxe.

Les malles historiques sont mises en perspective avec des tableaux et photographies évoquant Paris et l'art de voyager à une époque où apparaissaient de nouveaux moyens de transport: l'automobile, le chemin de fer et le paquebot à vapeur.

Le parcours de l'exposition, un projet commun des fonds patrimoniaux de Louis Vuitton et du musée Carnavalet, est ponctué de clins d'oeil historiques et de faits marquants pour une visite très graphique et ludique: le visiteur entre par une malle géante et se retrouve sur un paquebot en 1920.

Les malles pour vêtements côtoient d'autres rangements plus insolites comme des malles-pharmacies conçues pour la Croix-Rouge, la malle lit-pliant (1905) de l'explorateur Pierre Savorgnan de Brazza, la malle-bureau du chef d'orchestre Léopold Stokowski, sans oublier la collection de malles aux armes de Miss France, cadeau du comité d'organisation à chacune de ses reines de beauté ...tant que les bagages du célèbre malletier restèrent abordables.

L'exposition se prolonge avec un beau livre "Louis Vuitton, 100 malles de légende" (éditions de La Martinière).

"Vuitton en capitale", jusqu'au 27 février - Musée Carnavalet (www.carnavalet.paris.fr).