Mine d'or en Afrique du Sud - Photo : AFP

JOHANNESBOURG (AFP) - Les corps de quinze mineurs ont été retrouvés jeudi 4 juin dans une mine d'or désaffectée en Afrique du Sud, portant à soixante-seize le nombre de victimes d'un accident survenu le dimanche précédent, a déclaré la police.

"Les corps ont été retrouvés ce matin (jeudi) à environ 8H00 (6H00 GMT). Ils ont été découverts par d'autres mineurs", a indiqué à l'AFP Sam Makhele, porte-parole de la police dans la province du Free State où se trouve la mine.

"Pour le moment, nous ne sommes pas certains que ce soit des travailleurs illégaux. Nous lançons un appel pour venir identifier les corps, bien qu'ils soient fortement décomposés", a-t-il ajouté.

Selon le témoignage de deux cent quatre-vingt-quatorze mineurs illégaux arrêtés la semaine dernière dans cette mine, un incendie serait à l'origine de ce drame survenu à Welkom, à 240 km au sud-ouest de Johannesbourg.

Harmony Gold, propriétaire de la mine désaffectée, n'a pas organisé d'opérations de secours, la zone étant jugée trop dangereuse. Des travailleurs illégaux ont déposé à plusieurs reprises depuis l'accident les corps de leurs collègues dans des lieux fréquentés par des employés de Harmony Gold.

Il s'agit de la pire tragédie survenue dans une mine en Afrique du Sud depuis 1995, quand cent quatre personnes avaient été tuées à Vaal Reef (sud de Johannesbourg), et le deuxième cette année. En mars, deux travailleurs illégaux étaient décédés dans une autre mine près de la frontière mozambicaine.

Environ deux cents personnes sont tuées chaque année dans les mines d'Afrique du Sud, un des principaux producteurs d'or, de diamants, de platine et de charbon.

Harmony Gold, cinquième producteur d'or dans le monde, opère dans ce pays et construit une mine en Papouasie-Nouvelle-Guinée. Elle emploie quelque 37 000 personnes.