Bernard Arnault, homme le plus riche de France et financier redoutable

PARIS, 6 nov 2007 (AFP) - Le PDG de LVMH, Bernard Arnault, qui s'est emparé des Echos, a bâti en moins de vingt-cinq ans un empire du luxe grâce à ses talents de financier, mais reste précédé dans le monde des affaires d'une réputation de "tueur" habitué des coups retentissants.

A cinquante-huit ans, cet homme élégant aux yeux bleu acier est le patron d'une kyrielle de fleurons du luxe français, de Dior à Vuitton, en passant par Moët et Chandon.

Il s'est aussi doté d'un pôle médias, DI Group, qui comprend le quotidien économique La Tribune -qu'il s'apprête à céder-, Investir, Radio Classique, Le Monde de la musique, Connaissance des arts et bientôt Les Echos, racheté à Pearson.

Face à la vive opposition des salariés du quotidien économique, il répondait en juillet que les Echos "sont et seront totalement indépendants".

Comme beaucoup de grands patrons, c'est un proche du président Nicolas Sarkozy, dont il était le témoin lors de son mariage avec Cécilia en 1996.

Très discret, Bernard Arnault est en 2007 l'homme le plus riche de France, selon l'hebdomadaire Challenge, qui évalue sa fortune à 23 milliards d'euros. Une somme qui fait aussi de lui la septième personnalité la plus riche du monde, selon Forbes.

Pour lui, "the sky is the limit" ("il ne connaît aucune limite", ndlr), affirmait il y a quelques mois l'un de ses proches, le financier et milliardaire belge Albert Frère.

C'est à coups d'opérations financières osées que ce polytechnicien, né le 5 mars 1949, a construit LVMH, un groupe organisé en cascade, ce qui lui permet de contrôler le capital en n'ayant engagé qu'une petite partie de ce qu'il vaut. Il pèse aujourd'hui plus de 15 milliards d'euros.

Avec Albert Frère, il est aussi à la tête d'une société d'investissement commune créée à l'automne 2006 et dotée d'une puissance de feu d'un milliard d'euros.

Mais Bernard Arnault est apparu là où personne ne l'attendait en entrant de force dans la grande distribution. En mars, il prend 9 % de Carrefour, avec le fonds d'investissement Colony Capital.

Trente-six ans plus tôt, Bernard Arnault faisait ses débuts dans le bâtiment avec son père dans le Nord de la France. Il transforme l'entreprise familiale Ferret-Savinel en un succès de la promotion immobilière.

Après la victoire de la gauche en 1981, il s'exile trois ans aux Etats-Unis. A son retour, à trente-cinq ans, il rachète les textiles Boussac, criblés de dettes, avec la bénédiction de Laurent Fabius.

Leur remise à flot se fera au prix d'un plan social drastique et de la cession d'une grande partie des activités. Au final, Bernard Arnault gardera essentiellement la maison de couture Christian Dior et le grand magasin parisien Le Bon Marché.

En 1987, il trouve dans le krach boursier et la dégringolade des titres Louis Vuitton Moët Hennessy l'occasion rêvée d'entrer au capital de LVMH. Il s'arrogera sa présidence deux ans plus tard, à la hussarde, après avoir renversé ses rivaux au terme d'un des combats juridico-financiers les plus féroces de l'histoire du capitalisme français.

En 1999, il échouera à racheter le groupe Gucci qui tombera dans l'escarcelle du PDG de PPR, François Pinault. Les deux hommes restent rivaux, jusque sur le terrain de leur passion commune pour l'art.

Par Gaëlle GEOFFROY