PARIS, 3 fév 2006 (AFP) - La société d'investissements américaine Starwood devrait lancer la procédure de cession par appel d'offres de la maison de champagne Taittinger "d'ici deux semaines", a indiqué vendredi à l'AFP une source proche du dossier.

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Le Groupe Taittinger a été racheté en juillet par le fonds américain Starwood Capital, transaction finalisée en septembre. Depuis lors, la société américaine ne cachait pas son intention de céder une partie de activités du groupe, à commencer par le champagne.

Elle attendait pour cela la fin des opérations boursières qui lui ont permis de détenir au final 98,25 % du groupe Taittinger début janvier, ce qui n'a pas empêché que des "marques d'intérêt" d'acquéreurs potentiels lui parviennent.

La procédure de cession de la branche champagne "devrait être lancée d'ici deux semaines. Il n'y a pas de date butoir pour la finalisation de l'opération mais la fin du mois d'avril est ce qui semble envisagé", a indiqué à l'AFP une source proche du dossier.

Le milliardaire belge Albert Frère déclarait quelques jours seulement après avoir cédé ses participations dans le groupe Taittinger en juillet 2005 qu'il posait "officiellement (sa) candidature d'acquéreur potentiel" des champagnes si son propriétaire "manifeste son intention de s'en séparer".

Ce qui reste d'actualité: "si et quand les champagnes Taittinger seront mis en vente, la CNP déposera sûrement une offre", déclare-t-on à la Compagnie nationale à portefeuilles (CNP), holding d'Albert Frère.

Une autre offre devrait émaner de la caisse régionale du Crédit Agricole du Nord-Est alliée à une partie de la famille Taittinger, en particulier le directeur général délégué Pierre-Emmanuel Taittinger.

Butler Capital Partners, récemment candidat au rachat du groupe de champagne Lanson International, pourrait également s'intéresser au dossier, selon une source syndicale.

Du côté de Pernod-Ricard, on rappelle que le président du groupe Patrick Ricard a indiqué qu'il était opposé à la reprise de maisons de champagne car elles sont fortement mobilisatrices de capitaux.

M. Ricard a "affirmé à de nombreuses reprises qu'il n'était pas intéressé par le rachat, même partiel, de Taittinger" car son groupe doit digérer l'intégration de Mumm et de Perrier-Jouët trouvés dans la corbeille du britannique Allied Domecq, acquis récemment.