PARIS, 28 mai 2009 (AFP) - La maison Christian Lacroix, une des griffes françaises les plus emblématiques, rachetée en 2005 au numéro un mondial du luxe LVMH par un groupe américain, s'est déclarée jeudi 28 mai en cessation de paiements, victime de la crise économique qui affecte le marché du luxe.

Photo : Patrick Kovarik/AFP

La maison de haute couture et de prêt-à-porter de luxe a annoncé "avoir déposé auprès du Tribunal de commerce de Paris une déclaration de cessation des paiements", tout en affirmant qu'elle proposera au tribunal "un plan de continuation" et un maintien de l'activité pendant ce temps.

Selon un porte-parole de la maison, le tribunal devrait se prononcer "sous une semaine". Le couturier n'était pas joignable jeudi 28 pour une réaction.

Cette annonce est un nouveau coup dur pour cette maison, créée en 1987 par Christian Lacroix, âgé aujourd'hui de 58 ans, avec l'aide du groupe LVMH de Bernard Arnault.

Chacune des collections du couturier arlésien au tempérament de feu est attendue, mais la fête des podiums et sa couture baroque mélangeant les influences géographiques et les époques ne se traduisent pas en bénéfices.

La maison a vu défiler onze PDG sous l'ère Arnault. La transcription de la haute couture en prêt-à-porter plus accessible ne se fait pas.

Selon un observateur de la mode qui a requis l'anonymat, on "a poussé Lacroix à devenir une marque, alors qu'il faut qu'il reste un auteur".

Les relations se sont tendues entre un groupe mondial rompu au marketing et le créateur, pour qui la mode doit être le moyen de cultiver sa différence.

Après son rachat par le groupe familial américain Falic début 2005, la société de cent vingt-cinq salariés a entrepris un "plan ambitieux et à long terme de repositionnement de la marque sur le marché du prêt-à-porter de luxe, en totale adéquation avec l'image de ses collections haute couture".

Concrètement, la griffe supprime les lignes moins luxueuses et reprend en direct les accessoires. Mais selon Florence Muller, historienne de la mode, "ce prêt-à-porter est trop proche de la couture et pas assez spécifique, tandis que la haute couture n'a plus tous les raffinements ni ce côté très artiste qu'il a dans l'approche des matériaux, des détails".

La maison souffre aussi d'une distribution dans quelque deux cents boutiques multimarques, contre quatre boutiques en nom propre, chiffre insignifiant comparé aux réseaux de distribution des grandes marques de luxe qui génèrent de la trésorerie.

Pour Dominique Jacomet, directeur général de l'Institut français de la mode (IFM), "en période de crise, les marques qui travaillent par des distributeurs externes sont plus confrontés à des phénomènes de déstockage, de ralentissement des prises d'ordre".

Selon Le Figaro, les représentants des salariés ont été informés mercredi de la procédure, engagée le 22 mai.

"Les ventes de prêt-à-porter féminin, l'essentiel de l'activité, sont en recul de 35 %" et Christian Lacroix a perdu "10 millions d'euros en 2008" pour un chiffre d'affaires de 30 millions, selon le journal.

Selon le PDG de Christian Lacroix cité par Le Figaro, c'est la forte chute du marché américain, "qui souffre depuis près d'un an de façon assez violente", qui explique en grande partie ces résultats". Et d'ajouter dans un communiqué : "nous souhaitons continuer mais les difficultés inhérentes à la crise sur le marché du luxe ont considérablement réduit nos revenus".

Lacroix a lancé l'an dernier une recherche de partenaires financiers, mais "ce processus, qui était en phase finale, a été également directement touché par la crise financière et n'a pu être finalisé dans des délais suffisants", ajoute-t-il.

Le luxe souffre d'un contexte mondial "morose" ou volatil" selon les grands groupes comme LVMH, Richemont et PPR, qui ont enregistré au premier trimestre des baisses des ventes ou du bénéfice.

Par Dominique AGEORGES