PARIS, 23 mai 2009 (AFP) - Héroïne du film de Jan Kounen diffusé dimanche 24 mai en clôture du 62e Festival de Cannes, Coco Chanel, orpheline pauvre devenue l'une des plus grandes couturières du XXe siècle, a connu un destin exceptionnel qui continue de fasciner près de quarante ans après sa mort.

Coco Chanel - Photo : AFP

Une dizaine de biographies s'alignent dans les librairies, un téléfilm lui a été consacré récemment. Audrey Tautou vient de lui prêter ses traits dans "Coco avant Chanel", film d'Anne Fontaine librement adapté du livre d'Edmonde Charles-Roux, "L'irrégulière". Dimanche, Anna Mouglalis l'incarnera dans "Coco Chanel et Igor Stravinsky".

La vie de Coco Chanel fut un roman, souvent tragique, qu'elle n'a cessé de réécrire pour en gommer les pages les plus sombres.

Celle qui allait révolutionner la mode avec ses vêtements souples, sans fioritures, souvent inspirés du vestiaire masculin, est née le 19 août 1883 à Saumur.

Elle a douze ans quand sa mère meurt, laissant cinq enfants que leur père abandonne. Confiée à un orphelinat, Gabrielle attendra en vain ce père camelot. Plus tard, elle racontera qu'il est parti faire fortune en Amérique et effacera l'orphelinat de son passé.

Employée dans une maison de confection, la jeune fille au regard noir et déterminé se rêve chanteuse. Dans un beuglant où elle se produit, elle rencontre un riche héritier, Etienne Balsan, et avec lui, découvre un autre monde.

Son "protecteur" l'entretiendra jusqu'à sa rencontre avec Boy Capel, un homme d'affaires anglais, le grand amour de sa vie, qui l'aidera à ouvrir sa première boutique. Coco s'est lancée avec succès dans la fabrication de chapeaux. La couture suit: le 31 rue Cambon ouvre ses portes en 1919, peu après sera lancé le premier parfum, N° 5.

Coco Chanel détonne et séduit par sa liberté de ton et de moeurs, son style épuré --un "misérabilisme de luxe", ricanera son rival Paul Poiret. "L'élégance du vêtement, c'est la liberté de bouger", dit-elle.

La mort brutale de Boy Capel en décembre 1919 la laisse effondrée et plus acharnée au travail que jamais.

Son amitié avec Misia Sert, hôtesse du Tout-Paris artistique et culturel, ouvre à Coco Chanel de nouvelles portes. Elle crée des costumes pour Cocteau, se lie avec Picasso, Serge Diaghilev, Serge Lifar, Salvador Dali, Paul Morand et Stravinsky...

Coco la couturière construit peu à peu un empire, Coco la femme cherche l'amour. Elle a une liaison avec le grand-duc Dimitri de Russie dans les années 20, puis avec le poète Pierre Reverdy. Dans les années 30, son nouvel amant, le duc de Westminster lui fait rencontrer Winston Churchill. Elle croit trouver le bonheur avec le dessinateur et décorateur Paul Iribe. Il meurt brutalement en 1935.

Quant à une liaison avec Stravinsky, certaines biographies l'établissent, d'autres non. La maison Chanel affirme que le film "est une fiction puisque nous n'avons aucune preuve de cet amour".

Quand la guerre éclate, Coco Chanel ferme sa maison de couture mais a une liaison avec un officier des renseignements allemands, Hans Günther von Dincklage. Elle est aussi impliquée dans une tentative de négociation d'une paix séparée entre la Grande-Bretagne et l'Allemagne.

A la Libération, la célèbre couturière n'est pas poursuivie. Elle préfère cependant s'exiler en Suisse jusqu'en 1953.

Un an plus tard, à 70 ans, elle revient sur le devant de la scène, avec une collection fraîchement accueillie à Paris.

Elle parviendra cependant à s'imposer à nouveau, faisant du tailleur en tweed gansé, des chaussures bicolores et du sac matelassé à chaîne dorée les emblèmes d'un nouveau classicisme.

Morte le 10 janvier 1971 dans sa chambre du Ritz, Coco Chanel est inhumée à Lausanne.

Par Dominique SCHROEDER