PARIS, 21 juin 2009 (AFP) - La chasse aux bonnes affaires va démarrer mercredi 24 juin avec les soldes d'été, rendez-vous toujours attendu par les Français, mais qui perd de son caractère exceptionnel en raison de la multiplication des promotions et l'avènement des "soldes flottants".

Les soldes, seule période de l'année où les commerçants sont autorisés à revendre à perte pour écouler leurs stocks, démarrent mercredi à 08h00 en métropole. Ils commenceront le 8 juillet en Corse et les Alpes-Maritimes ont également demandé une dérogation pour les reporter à cette date, a-t-on indiqué à la Direction générale de la concurrence, de la consommation et de la répression des fraudes (DGCCRF).

Tous les secteurs sont autorisés à faire des soldes, mais celui de l'habillement et de la chaussure est le plus actif. Les soldes d'hiver et d'été représentent un tiers des ventes annuelles de ce secteur, dont une part prépondérante est réalisée lors des soldes d'hiver (60 %).

Les grands magasins, certaines enseignes de la grande distribution et des chaînes de magasins ont lancé depuis une semaine des "pré-soldes", avec des rabais moyens de 40 %.

A partir de mercredi, les ristournes devraient également être intéressantes, entre - 30 % et - 60 % dès le premier jour, selon les fédérations de commerce.

Météo capricieuse et conjoncture économique morose rendent la vie difficile aux commerçants de prêt-à-porter depuis quelques mois.

"La météo, la crise, la montée du chômage font que les gens n'ont pas envie d'acheter des vêtements. Les réseaux de magasins qui proposent les plus bas prix s'en sortent le mieux", souligne Charles Tillard-Tête, chargé d'études statistiques à l'Institut français de la Mode (IFM).

Entre janvier et mai, les magasins indépendants ont enregistré une baisse des ventes de 8,3 %, les chaînes de 2,9 % et les grands magasins de 2,7%, malgré des promotions toujours plus nombreuses, selon l'IFM. Rien qu'en mai, un mois froid et pluvieux, les ventes ont dégringolé de 12 % par rapport à mai 2008.

Pourtant 72% des Français se disent prêts à encore réduire leurs dépenses d'habillement pour faire face à la baisse de leur pouvoir d'achat, selon un sondage du cabinet Benchmark Group réalisé sur internet en avril auprès de 4 000 personnes.

L'habillement est en outre le secteur où la sensibilité des consommateurs au prix est la plus élevée, loin devant l'alimentation, les produits d'hygiène, les produits d'entretien et la cosmétique, selon cette enquête.

Pour relancer la consommation, le gouvernement a autorisé depuis le début de l'année les commerçants à choisir deux semaines supplémentaires de soldes (soldes "flottants"), en plus des deux périodes fixes de cinq semaines et de faire des promotions tout au long de l'année.

"Cette réforme est une aberration ! C'est un facteur perturbateur pour les clients, qui ne comprennent plus la différence entre les soldes et les promotions", juge Jean-Marc Génis, président de la Fédération des enseignes de l'habillement, qui représente les grandes chaînes.

D'autant que les magasins ne se sont pas concertés sur les dates des soldes "flottants": certains les ont organisés en février, d'autres en mars ou en avril alors que les magasins indépendants ont décidé de les boycotter.

Les Fédérations (grands magasins, chaînes, grande distribution) s'interrogent désormais sur une date commune de lancement des soldes "flottants" en automne.

Par Bertille OSSEY-WOISARD