PARIS, 1 oct 2007 (AFP) - Jacques Helleu, directeur artistique des parfums Chanel, "l'oeil" de la maison de la rue Cambon depuis une quarantaine d'années, est décédé vendredi 28 octobre à l'âge de 69 ans, a-t-on appris auprès de la maison de couture confirmant une information du Figaro.

Jacques Helleu le 10 décembre 2004 à Paris Photo : Pierre Andrieu/AFP

"Cela a été un choc. Il avait gardé secrète sa maladie. Nous ne savions rien", a déclaré à l'AFP la directrice de la communication de Chanel, Marie-Louise de Clermont-Tonnerre.

Jacques Helleu, directeur artistique également de l'horlogerie de la maison de haute couture, est arrivé en 1956, à l'âge de dix-huit ans, rue Cambon devenant en premier lieu directeur de la publicité.

Petit-fils du peintre Paul Helleu, ami de Proust, fils de Jean Helleu, entré dans le groupe Chanel dans les années 20, le directeur artistique des parfums Chanel se définissait comme "un capteur d'idées, un chasseur d'émotions".

Helleu a imprimé sur l'image Chanel son esthétisme, du packaging au campagnes de publicité, commandant dès 1966 au célèbre photographe Richard Avedon la réalisation d'un film sur le no5, le plus célèbre parfum de la maison.

En 1968, il contribuera à rendre célèbre aux Etats-Unis la jeune actrice Catherine Deneuve qui pose pour le 5. Suivront notamment Carole Bouquet et dernièrement Nicole Kidman dans un film signé de son compatriote Baz Lurhman.

Il réussira aussi à convaincre les réalisateurs Ridley Scott, Luc Besson, Roman Polanski, le publicitaire Jean-Paul Goude (qui mettra en scène Vanessa Paradis pour "Coco") ou encore les photographes Helmut Newton, Irving Penn, Dominique Issermann...

En 1987, il fait entrer Chanel dans le monde de l'horlogerie en créant la première montre maison, baptisée "Première".

En 2005, un livre intitulé "Chanel et Jacques Helleu" (ed La Martinière) a été publié retraçant l'histoire de la création de l'image Chanel depuis 40 ans vue par son directeur artistique.