PARIS, 8 nov 2010 (AFP) - Un académicien, des écrivains, une animatrice de télévision, un architecte... le futur jury "Goncourt" des palaces sélectionnera selon des critères définis qui, de la centaine de cinq étoiles actuels, pourra accéder à cette distinction inédite dans l'hôtellerie française.

L'écrivain et académicien Dominique Fernandez présidera le jury

A terme, une vingtaine de palaces "environ" seront ainsi désignés, a précisé lundi le secrétaire d'Etat au Tourisme qui signera in fine l'arrêté de publication de la liste proposée par le jury, a priori "au cours du premier trimestre 2011" pour les premiers.

La création de cette nouvelle distinction doit permettre à l'hôtellerie de luxe française de faire face à une concurrence internationale "plus vive", a rappelé Hervé Novelli.

Interrogé en marge de la conférence de presse sur l'acquisition par des capitaux saoudiens du Crillon, prestigieux hôtel parisien de la place de la Concorde, Hervé Novelli a répondu que "ce qui importait c'était que les palaces constituent un véritable pouvoir d'attraction et que les touristes viennent en France plutôt qu'ailleurs", pour fréquenter une "offre hôtelière d'exception".

Pour les professionnels, il s'agit surtout de faire une distinction entre hôtels haut de gamme, le nombre de 5 étoiles arrivant déjà à 98.

Pour faire acte de candidature, a rappelé M. Novelli qui a signé lundi l'arrêté portant sur la création d'une distinction "palaces" en France et ses critères d'attribution, il faut déjà être classé 5 étoiles, nouvelle catégorie apparue en début d'année avec la réforme du classement hôtelier.

Les candidats doivent déposer leurs dossiers d'ici au 31 décembre. Dans un premier temps, Atout France, l'agence de développement du tourisme français, regardera si l'hôtel en question remplit les critères "objectifs": par exemple une taille minimum de chambre, un personnel polyglotte, un spa etc.

Un critère de durée d'activité est bien institué comme le préconisait le rapport sur les palaces rédigé par les patrons du Plaza-Athénée et du Bristol remis mi-septembre à M. Novelli.

Ainsi en cas de création d'hôtel, il faudra patienter deux ans et demi, délai réduit à deux ans dans le cas d'une rénovation totale, ce qui éloignera un temps les quatre nouveaux aspirants palaces qui ouvrent d'ici 2012 à Paris. Le rapport préconisait cinq ans d'activité.

Aucun critère de prix n'a été retenu pour ne pas différencier Paris et la province par exemple, pas plus que l'avis des clients. Mais, a assuré Joseph Olivereau, fondateur de la chaîne Relais et Châteaux et tout nouveau juré, "la défense du client devra guider" le jury.

Une fois cet obstacle passé, le jury présidé par l'écrivain-académicien Dominique Fernandez, entrera en action pour se déterminer sur des critères "subjectifs": emplacement d'exception, exemplarité de la démarche sociétale et environnementale, excellence de la restauration etc.

Ce jury est composé également des écrivains Adelaïde de Clermont-Tonnerre et Gonzague Saint-Bris, de la productrice de télévision Carole Rousseau, du président d'Ateliers Arts de France, Serge Nicole, de la présidente des laboratoires cosmétiques Nuxe, Aliza Jabes, du président de Carlson (un des leaders mondiaux du voyage d'affaires) Hubert Joly, de l'architecte Jean-Michel Willmotte, et du producteur de cinéma Yves Rousset-Rouard.

Les grands patrons d'hôtels de luxe parisiens, présents à Bercy lundi, se sont déclarés satisfaits de la création de cette nouvelle distinction mais se sont peu exprimé sur la composition du jury. En revanche, certains ont trouvé ouvertement exagérés le nombre potentiel de 20 palaces en France.

A commencer par Didier Le Calvez, patron du Bristol à Paris, qui se dit "chagriné" par ce nombre. "Si on a 12 palaces en France, c'est déjà bien", a-t-il assuré.

Par Dominique AGEORGES