LILLE, 15 oct 2007 (AFP) - L'homme d'affaires François Pinault, fondateur du groupe de distribution et de luxe PPR (Pinault-Printemps-Redoute), s'est constitué en quarante ans l'une des plus importantes collections d'art contemporain au monde, dont une partie est présentée jusqu'au 1er janvier à Lille.

L'homme d'affaires François Pinault au Palais Grassi, le 9 novembre 2006 à Venise - Photo : Alberto Pizzoli/AFP

Milliardaire discret, François Pinault - qui fuit l'exposition médiatique - a été désigné vendredi, pour la deuxième année consécutive, personnalité la plus influente du monde de l'art par le magazine international ArtReview, basé à Londres.

Un "titre" qui lui a été attribué en tant que propriétaire de la prestigieuse maison de vente aux enchères britannique Christie's, mais aussi de sa collection personnelle d'art contemporain, riche de plus de 2 000 oeuvres.

Après avoir renoncé à son projet de fondation culturelle sur l'île Séguin, à Boulogne-Billancourt (Hauts-de-Seine), près de Paris, en raison des lenteurs administratives et d'un environnement "pas assez serein", l'homme d'affaires s'est tourné vers Venise.

Ce Breton de 71 ans, père de quatre enfants, a acquis en avril 2005 le Palazzo Grassi, ancienne vitrine culturelle de Fiat, pour quelque 29 millions d'euros et en avril 2007 la Pointe de la Douane.

Ces deux espaces, de 2 500 m² et 1 000 m², doivent lui permettre d'exposer une grande partie de sa collection, qui couvre tous les champs des arts plastiques, de la peinture à la sculpture en passant par la photographie et la vidéo.

François Pinault est notamment conseillé dans ses projets artistiques par l'ancien ministre de la Culture Jean-Jacques Aillagon.

L'homme d'affaires, qui a quitté l'école à seize ans, a débuté au début des années 60 dans le négoce de bois. Dans les années 70, il a racheté des dizaines de PME du secteur, puis a fait fortune dans le sucre.

Se fiant à son flair légendaire, François Pinault, qui a, selon ses collaborateurs, une capacité à conclure une affaire en trois minutes sans intermédiaire, a ensuite jeté son dévolu sur Printemps, la Redoute puis la Fnac.

A la fin des années 90, il s'est lancé dans le luxe, rachetant Gucci, Saint-Laurent, Boucheron (joaillerie) ou encore Sergio Rossi (chaussures).

Progressivement, depuis 2001, l'homme d'affaires - propriétaire également de vignobles, dont Château-Latour, du Point, du Théâtre Marigny à Paris et du Stade Rennais - a transmis les rênes de son empire à son fils, François-Henri, pour se consacrer pleinement à sa passion de l'art.