PARIS, 29 mars 2012 (AFP) - "Je ne sais pas si les nègres ont toujours tellement travaillé." Le tribunal correctionnel de Paris a jugé jeudi que ces propos prononcés fin 2010 par Jean-Paul Guerlain constituaient "un trouble à l'ordre public" et condamné le célèbre "nez" à une amende de 6.000 euros. Interrogé sur la création du parfum Samsara sur France 2 le 15 octobre 2010, le descendant du fondateur de la maison Guerlain avait répondu: "Pour une fois, je me suis mis à travailler comme un nègre. Je ne sais pas si les nègres ont toujours tellement travaillé, mais enfin..."

Jean-Paul Guerlain sur le plateau du 13h de France 2, en octobre 2010. Photo : capture France 2.

Jeudi, le tribunal a relaxé M. Guerlain sur la première phrase, mais condamné sur la seconde. Il devra verser en outre 2.000 euros de dommages et intérêts à chacune des trois associations parties civiles: Mrap, Licra et SOS Racisme. L'avocat du parfumeur, Me Basile Ader, se disait "satisfait" de la relaxe mais ignorait si son client, absent au délibéré, ferait ou non appel de sa condamnation.

A l'époque des faits, protestations et appels au boycott des produits Guerlain s'étaient multipliés, en dépit des excuses présentées par le parfumeur. Jean-Paul Guerlain ne travaille plus pour la maison éponyme depuis 2002. Au moment de la polémique, la société avait condamné des propos "inadmissibles".

Lors de l'audience du 9 février, Jean-Paul Guerlain s'était défendu de tout racisme. "La première partie de ma phrase est une phrase que j'ai entendue toute ma jeunesse quand je travaillais dans le jardin de mon grand-père. Je suis d'une autre génération", s'était-il justifié en évoquant "une expression courante à l'époque". "Quant à l'autre phrase, c'est une imbécillité de ma part, j'ai voulu faire rigoler la journaliste et je le regrette", avait poursuivi le parfumeur de 75 ans, vêtu d'un de ses indéfectibles complets trois pièces.

"Je présente toutes mes excuses à la communauté noire pour cette imbécillité", avait répété celui que l'on connaissait plus jusque-là pour avoir lancé une quarantaine de parfums aux inoubliables fragrances, de Vétiver à Habit rouge, en passant par Samsara ou Jardins de Bagatelle. Le parquet avait requis une amende "de 7.500 euros au moins".

Dans son jugement, la 17e chambre a considéré que même si l'expression "travailler comme un nègre", "datée et désagréable" peut "choquer certaines personnes", elle ne saurait "constituer une injure dans le contexte litigieux". En revanche, les magistrats ont estimé que la deuxième partie de la phrase revenait "à suggérer la fainéantise" d'un "groupe de personnes en raison de leur origine ou de leur +race+, ce qui est tout à la fois méprisant et outrageant".

Le tribunal poursuit en rappelant qu'il "n'a pas à statuer sur la drôlerie ou sur le bon goût d'une telle plaisanterie alléguée". Car, "même s'il n'avait pas la volonté délibérée de blesser la communauté noire, Jean-Paul Guerlain ne pouvait qu'avoir conscience du caractère blessant de ses propos".

"On n'est plus à une époque où peuvent prospérer des préjugés issus des temps coloniaux", se réjouissait jeudi le conseil de SOS Racisme, Me Patrick Klugman. Sa consœur Sabrina Goldman, avocate de la Licra, se disait quant à elle "très satisfaite de cette décision qui a permis de comprendre que M. Guerlain ne faisait pas d'humour et que le racisme n'est pas une opinion mais un délit".

Une nouvelle affaire de ce type pourrait bientôt venir au tribunal, une plainte ayant été déposée fin février contre le parfumeur après des propos "à caractère raciste" qu'il aurait prononcés envers des employés antillais d'Eurostar. Il aurait alors déclaré: "La France est un pays de merde (...) et en plus on n'est servi que par des immigrés". Des propos que conteste l'intéressé.

Par Dorothée MOISAN