Jean-Paul Guerlain - Olivier Laban-Mattei/AFP

PARIS, 9 fév 2012 (AFP) - Seize mois après la polémique suscitée par ses propos sur les "nègres" et les menaces de boycott des parfums Guerlain, Jean-Paul Guerlain, descendant du fondateur de la célèbre maison, a regretté jeudi devant le tribunal correctionnel de Paris avoir commis cette "imbécillité".

"J'ai dit une imbécillité", a expliqué jeudi M. Guerlain, connu pour avoir lancé une quarantaine de parfums, tous plus connus les uns que les autres: de Vétiver à Habit rouge, en passant par Chant d'arômes, Samsara ou Jardins de Bagatelle.

Face à l'ancien "nez", toute une ribambelle de représentants d'associations de lutte contre le racisme (Licra, Mrap, SOS Racisme, Noir et Fier...) qui lui reprochent une injure à caractère raciale. Le prévenu encourt six mois de prison et 22.500 euros d'amende.

Interrogé dans un journal télévisé de France 2, le 15 octobre 2010, sur la création du parfum Samsara, le septuagénaire avait répondu: "Pour une fois, je me suis mis à travailler comme un nègre. Je ne sais pas si les nègres ont toujours tellement travaillé, mais enfin..."

Un déluge de protestations et d'appels au boycott des produits Guerlain avait suivi, en dépit des excuses présentées par Jean-Paul Guerlain.

"La première partie de ma phrase est une phrase que j'ai entendue toute ma jeunesse quand je travaillais dans le jardin de mon grand-père. Je suis d'une autre génération", s'est justifié jeudi M. Guerlain, appuyé sur deux béquilles. C'était "une expression courante à l'époque".

"Quant à l'autre phrase, c'est une imbécillité de ma part, j'ai voulu faire rigoler la journaliste et je le regrette", a poursuivi le parfumeur de 75 ans, vêtu d'un de ses indéfectibles complets trois pièces.

"Je regrette très profondément et je présente toutes mes excuses à la communauté noire pour cette imbécillité", a-t-il répété à plusieurs reprises.

"Je suis tout sauf raciste", "j'ai été élevé dans une famille qui n'était absolument pas raciste", a encore martelé Jean-Paul Guerlain, racontant ses premières rencontres avec les Noirs américains qui, à la Libération, "m'ont fait découvrir le chewing-gum et le Coca-Cola".

"Je ne me sens pas du tout coupable car je n'ai jamais été raciste, bien au contraire. Je passais la moitié de mon temps en Côte d'Ivoire, au Sénégal et en Haute-Volta (ex-colonie d'Afrique occidentale française), en Guinée-Bissau" pour prélever la matière première nécessaire aux parfums.

Retraité depuis 2002, M. Guerlain était, jusqu'en octobre 2010, resté consultant auprès du "nez" de la maison, Thierry Wasser. Mais l'entreprise a cessé toute collaboration quelques jours après ses propos sur les "nègres".

A l'issue de l'audience, le tribunal devait mettre sa décision en délibéré.