PARIS, 23 avr 2006 (AFP) - A sa sortie d'HEC en 1978, Jean-Paul Agon devient représentant pour L'Oréal. 28 ans plus tard, il accède aux plus hautes fonctions, celles de directeur général, une "success story" au sein d'une des entreprises les plus admirées du monde.

Jean-Paul Agon, nouveau PDG de L'Oréal - Photo : AFP

"Représentant, chef de produit, patron de marques, dirigeant de filiales de pays puis de régions, c'est un pur jus +l'Oréalien+", commente un de ses collaborateurs.

Dès 1981, alors âgé de 25 ans, Jean-Paul Agon se voit confier la direction générale de la filiale grecque du groupe, avant de prendre la tête de L'Oréal Paris. En 1989, il est nommé directeur international de Biotherm pour redresser la marque alors en difficulté.

Il poursuit son ascension en menant les restructurations en Allemagne avant de se voir confier en 1997 la création de la zone Asie. Le groupe a saisi les opportunités de croissance et vise déjà la Chine mais il a dix ans de retard sur le géant américain Procter et Gamble et on est en pleine crise financière. Agon relève le défi avec succès. En quatre ans, l'Asie devient un marché rentable.

La mission a peine accomplie, il est nommé patron de la filiale américaine, la plus importante du groupe. Il débarque alors avec sa femme et ses trois enfants à New York, huit jours avant les attentats du 11 septembre 2001.

Un coup dur. "Il a su en tirer une expérience positive car cela lui a permis d'être extrêmement proche des Américains", explique un collaborateur. Il parvient à développer l'activité du groupe outre-atlantique en dépit d'un contexte désastreux: crainte de nouveaux attentats, baisse de la consommation et surtout du dollar.

Jean-Paul Agon, qui aura 50 ans le 6 juillet, doit aujourd'hui imposer son style après 18 ans de règne sans partage de Lindsay Owen-Jones, l'emblématique patron britannique qui a internationalisé L'Oréal, l'a hissé au premier rang mondial et lui a assuré depuis deux décennies une croissance à deux chiffres ininterrompue.

"En dépit de son apparence discrète, c'est un type qui a une forte personnalité et un sacré caractère", assure un proche. "OJ le dit lui-même: +moi je donne une impression d'être plus dur que je ne le suis, Agon c'est l'inverse+", ajoute-t-il.

"C'est une tête de lard mais il est extraordinairement fédérateur, il sait mener des hommes, créer et dynamiser des équipes", précise-t-il en assurant qu'il partage avec son prédécesseur "cette passion absolue pour L'Oréal".