DALLAS (Etats-Unis), 23 juin 2006 (AFP) - Peu de symboles incarnent aussi bien l'Amérique que le chapeau de cow-boy. Plus futile qu'utile dans un environnement urbain climatisé, le Stetson, créé il y a 150 ans, reste arboré, dans l'ouest américain, par les "ranchers" comme par les hommes d'affaires.

Les "Stetson" sont achevés dans l'usine du gorupe Hatco à Galrand - Photo Jeff Haynes/AFP

Après le succès mondial du film "Brokeback Mountain", le western homosexuel d'Ang Lee, le couvre-chef des gardiens de troupeau est redevenu tendance, symbole de grands espaces et de liberté, après avoir quelque peu souffert de l'image donnée dans les années 80 par le cynique JR Ewing assoiffé de pouvoir et d'argent, dans la série télévisée Dallas.

"Je pense que le chapeau de cow-boy apporte un peu de courtoisie et de civilité à la vie", déclare à l'AFP le porte-parole de l'usine Stetson près de Dallas, Matthew Ranch. "En tous cas, plus qu'une casquette de base-ball ne le fera jamais".

Bien que la marque ait accordé des licences à plusieurs fabricants dans le monde, les authentiques Stetson, surnommés les "patrons de la plaine", sont encore fabriqués à la main dans cette usine, qui appartient au groupe Hatco.

Un million de chapeaux en paille ou en feutre y sont produits par an, sous la marque Stetson, Resistol, et Charlie One Horses. Mais il reste beaucoup d'autres fabricants aux noms moins mythiques qui produisent des chapeaux de cow-boys, aux Etats-Unis, au Mexique ou .. en Chine.

Pour fabriquer le feutre, il faut d'abord de la fourrure, dont on reconnaît l'origine à un sigle sur l'étiquette: un 4X est généralement entièrement réalisé en poil de lapin, un 10X est composé de 50 % de lapin et 50 % de castor et un 100X est tout en castor.

Le feutre est teint et le ton est égalisé grâce à une poudre que l'on fait pénétrer à la main dans la masse de poils. Une fois agrégés, graissés et poncés au papier de verre, les poils sont devenus du feutre, à la fois plus solide et plus léger que n'importe quel autre matériau.

Le chapeau est ensuite mis en forme à la vapeur sur un modèle de tête, puis durci sur une machine qui envoie de la gomme-laque sur les bords. Il ne reste plus ensuite qu'à coudre une doublure à l'intérieur.

Pour un véritable Stetson, les prix démarrent à 150 dollars pour un 4X en feutre de lapin, et peuvent dépasser 5 000 dollars pour un chapeau en castor et chinchilla incrusté de diamants, fait sur mesure. Dans d'autres marques moins connues, on peut trouver un chapeau de cow-boy (made in America) à partir de 40-50 dollars.

Une ouvrière de la Hatco Company au Texas - Photo : Jeff Haynes/AFP

Même s'il est encore perçu à l'étranger comme le symbole du Texan, il est porté partout dans l'ouest du continent, de Tijuana au Mexique, à Calgary au Canada, en passant par Tombstone (Arizona), rendue célèbre par la fusillade de OK Corrall, ou Brokeback Mountain dans le Wyoming.

Hollywood a nettement contribué à populariser le couvre-chef, inventé vers 1860 par John B. Stetson pour se protéger de la pluie, du soleil et du vent, mais aussi, parfois, transporter de l'eau de la rivière, ventiler un feu de camp, ou aider à repousser une vache ou un veau éloigné du troupeau.

John Travolta dans le film Urban Cowboys en 1980 avait notamment eu un impact déterminant sur la mode, ainsi que John Wayne et Henry Fonda.

"Nous observons une augmentation (des ventes) lorsque la culture populaire nous rattrape, mais nous avons des clients fidèles qui porteront toujours un Stetson ou un Resistol: les sportifs de rodéo, les ranchers, les hommes d'affaires de l'ouest", souligne M. Ranch. Ainsi que les forces de l'ordre, des Rangers du Texas à la police montée canadienne, dont l'uniforme rouge inclut un Stetson à bord plat de couleur noire.

Par Donnie SNOW