Une baisse du nombre de touristes chinois fait chuter les loyers des magasins à Hong Kong, le nombre de locaux à louer étant en hausse dans les mêmes quartiers huppés qui trois ans auparavant à peine, ont ravi la vedette à la Ve Avenue de New York, pour devenir la zone commerciale la plus chère au monde.

Effrayés par des mois de tensions transfrontalières et de manifestations pro-démocratiques, les groupes de voyageurs en visite à Hong Kong depuis la Chine ont chuté de près de 80 % en mars, portant un coup dur aux détaillants qui avaient monté leurs affaires grâce à la demande, jadis insatiable, de ces visiteurs venus du continent.
 
Les mesures répressives du gouvernement chinois sur les dépenses extravagantes, qui ne montrent aucun signe de relâchement, ont également encouragé les touristes à faire leurs achats encore plus loin de chez eux, juste au moment où la baisse du yen et du won font du Japon et de la Corée du Sud des destinations plus attrayantes.

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Cela a d'autant plus diminué l'attrait de Causeway Bay à Hong Kong, où la location d'un espace de 46 mètres carrés - la taille d'une salle de classe - peut coûter 500 000 HKD (64 000 dollars) par mois.
 
« S'ils ne baissent pas le loyer, je vais partir, a déclaré le responsable d'une chaîne de biens de consommation qui possède également un magasin dans Causeway Bay. Les recettes ont chuté de 30 % au cours de l'année dernière, alors que le nombre de visiteurs venus du continent a été divisé par deux. »
 
« Nous ne pouvons pas assumer les coûts », a-t-il ajouté, refusant de révéler son identité, soucieux de ne pas exposer la situation financière de sa société.
 
Au mois de janvier, les ventes au détail à Hong Kong sont tombées à leur niveau le plus bas depuis 2003, un facteur qui, au dire des agents immobiliers, a poussé les détaillants soit à négocier des loyers plus bas, soit simplement à déménager.
 
Le déclin des ventes coïncide également avec les projets de plusieurs détaillants de luxe, notamment Chanel et Cartier de la Compagnie Financière Richemont SA, d'abaisser les prix en Asie pour contrebalancer le déclin sensible de l'euro.
 
« Leurs entreprises ne vont pas si bien que cela, ils ont donc tout bonnement décidé de rendre les clés au propriétaire », a déclaré Tom Gaffney, responsable des ventes au détail au sein du cabinet conseil en propriété Jones Lang LaSalle.
 
Le cabinet conseil en propriété Savills affirme que les loyers moyens des magasins sur la rue principale ont chuté de 8,5 % en glissement annuel en 2014, au moment où le nombre de touristes chinois a commencé à baisser.
 
Cette année, un détaillant en produits de luxe dans Causeway Bay a réussi à négocier une remise de 15 % sur son loyer, tandis qu'un autre détaillant a renouvelé son contrat selon les mêmes termes, d'après ce qu'une agence immobilière impliquée dans les négociations a indiqué à Reuters.
 
Le ralentissement force de nombreux détaillants à s'adapter. Paul Tang, propriétaire d'un petit magasin au cœur de Causeway Bay, a déclaré que les ventes de son mélange éclectique de livres chinois censurés et de lait en poudre ont baissé de 25 % cette année, le forçant à envoyer des marchandises par messagerie à des clients en Chine. « Cela ne sert à rien que je reste assis à pleurer dans mon magasin », a-t-il déclaré.
 
Une éventuelle restriction par les autorités des visites journalières multiples à Hong Kong, pourrait mettre encore davantage de pression sur les propriétaires plus exposés au marché de la vente au détail, tels que Hysan Development, Wharf Holdings Ltd et Sun Hung Kai Properties.
 
Les excursionnistes d'un jour représentaient environ 60 % des 47 millions de visiteurs venus du continent à Hong Kong l'année dernière, achetant souvent des produits de première nécessité comme du lait en poudre. Mais certains propriétaires s'inquiètent de ce que les manifestations d'activistes, reprochant aux visiteurs venus du continent de prendre d'assaut les transports en commun et d'occasionner des pénuries de marchandises, pourraient envenimer les choses.
 
« Le sentiment politique et social actuel peut sans doute réduire l'enthousiasme des continentaux à visiter et à faire leurs achats à Hong Kong », a indiqué à Reuters Roger Hao, directeur financier du leader du marché Hysan.