PARIS (Reuters) - Paris a battu au premier semestre de 2011 des records de fréquentation touristique malgré la crise, grâce aux Chinois, aux latino-américains et aux Français qui ont redécouvert leur capitale.

Quelque 7,7 millions de personnes sont descendues dans les hôtels de la ville la plus visitée du monde pendant les six premiers mois de l'année, un chiffre en hausse de 3,5%, a annoncé mercredi l'Office de tourisme.

"Paris fait mieux que l'évolution de la Bourse", a déclaré son directeur, Paul Roll, lors d'une conférence de presse.

Cette hausse de fréquentation s'inscrit dans le contexte d'un développement global du tourisme en Europe.

Le nouvel hotel Mandarin Oriental rue Saint-Honoré

Les touristes habituels, comme les Britanniques, les Allemands, les Italiens, les Espagnols ou les Japonais, dont les arrivées chutent de 3 à 6% au premier semestre, ont plutôt boudé la capitale française au premier semestre.

Mais le nombre de touristes chinois et latino-américains est respectivement en hausse de 17.7% et de 22.5%, tandis que les séjours des Belges, des Suisses et des Néerlandais ont connu une croissance située entre 3.5% et 5%.

Pourtant, c'est le tourisme national qui atteint un record, avec quatre millions d'arrivées de Français à Paris. Ces affluences compensent la forte décrue de la fréquentation en provenance des Etats-Unis et du Japon.

Si les autorités touristiques ne s'inquiètent pas de la situation américaine, qu'ils considèrent comme passagère, ils sont au contraire pessimistes au sujet du Japon, pour des raisons démographiques, ses habitants voyageant moins.

VILLE JEUNE, MODERNE

"Le tourisme urbain continue de se développer dans le monde entier et Paris (en) profite plus que les autres villes", a estimé Jean-Bernard Bros, adjoint au maire de Paris.

La mise en place de Paris-plage, des Vélib' et du "couchsurfing" (location de canapés chez l'habitant) contribue à donner une image d'une ville jeune, moderne et dynamique malgré le fait qu'elle soit l'une des plus vieilles capitales du monde.

Par ailleurs, Paris tient la combinaison gagnante dans sa complémentarité entre le tourisme des affaires, qui représente 48% du total, et celui des loisirs (52%).

Mais surtout, la ville véhicule une image toujours renouvelée qui fait rêver, comme le prouve le film de Woody Allen "Midnight in Paris", qui a attiré nombre de touristes.

Enfin, les divers grands événements prévus en 2012, comme les Jeux Olympiques de Londres qui auront un impact sur la fréquentation de Paris, et la multiplication d'expositions, comme celle sur Salvador Dali au Centre Pompidou, assurent les prochaines recettes.

Mais si le court terme est organisé, le développement à moyen et long terme reste encore à définir.

Paris sera en effet confrontée à différents défis: écologique afin d'assurer la "respiration" de la ville et éviter un étouffement de l'espace, mais aussi concurrentiel pour rester devant Londres, New York ou Hong-Kong.

L'Office du tourisme de Paris entend également améliorer le service linguistique proposé pour s'adapter à une clientèle de plus en plus diversifiée, réorganiser les horaires des musées et magasins, proposer des menus traduits dans une majorité de langues, un scénario qui n'effraie pas l'adjoint au maire qui considère pouvoir "répondre de manière ouverte aux défis".

Edité par Yves Clarisse