NEW YORK (Etats-Unis), 4 oct 2006 (AFP) - Le groupe américain de produits de grande consommation Sara Lee (alimentation, textile) cherche à se vendre à des fonds d'investissement et quitter la Bourse, selon des sources proches du dossiers citées mercredi 4 octobre par le Financial Times.

Photo gels douche Sanex - Photo : Sanex

Plusieurs fonds sont intéressés, et les rumeurs sur une telle opération ont provoqué des échanges très actifs sur les options sur titre du groupe ces derniers jours, ajoute le journal.

"Nous ne commentons pas les rumeurs mais nous sommes fermement convaincus que Sarah Lee a plus de valeur comme entité indépendante", a déclaré à l'AFP une porte-parole de Sara Lee.

Selon une note de la société de Bourse Bear Stearns citée par la presse économique, "des rumeurs circulent sur un rachat pouvant s'élever à 24 dollars par action", soit une valorisation d'environ 18 milliards de dollars pour Sara Lee.

Si elle se concrétisait, cette opération serait l'une des plus importantes acquisitions jamais réalisées par des fonds d'investissement.

En juillet dernier, le rachat par un consortium d'investisseurs du groupe hospitalier américain Hospital Corporation of America (HCA) pour 33 milliards de dollars, dette comprise, avait été la plus importante opération de ce type jamais réalisée.

Le groupe Sara Lee est engagé depuis début 2005 dans un plan de recentrage sur 5 ans autour de certains produits comme la boulangerie, les produits d'entretien et les soins du corps.

Le groupe a vendu récemment plusieurs de ses marques (dont ses apéritifs Benenuts et ses marques de produits carnés Aoste, Justin Bridou, Cochonou et Nobre) et s'est séparé de sa branche Hanesbrands, qui comprend des marques textiles réputées comme Wonderbra et Playtex.

Parmi les autres marques grand public du groupe figurent les saucisses Jimmy Dean et les produits de soins Sanex.