PARIS, 9 jan 2012 (AFP) - Magasins et vendeurs en ligne tenteront au coup d'envoi des soldes d'hiver, mercredi à 08H00, d'écouler leurs stocks importants accumulés après une mauvaise année 2011 auprès de consommateurs au budget réduit par la crise.

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Les Français devraient être un peu moins nombreux cette année à faire les soldes d'hiver, 76% contre 85% l'année dernière, et moins dépensiers, avec un budget moyen en diminution de 7 euros à 244 euros, selon un sondage Ipsos pour le Conseil national des centres commerciaux (CNCC).

"La crise et la multiplication des promotions et soldes flottants auront cette année un impact significatif sur le comportement des consommateurs pendant cette période", selon le CNCC.

Le budget des soldes devrait diminuer pour près d'un Français sur deux (49%), et 11% pourraient même renoncer aux soldes faute de budget, selon un sondage Ifop pour le site d'e-commerce Spartoo.com.

"On anticipe que les Français vont plutôt surveiller leur portefeuille", renchérit Pascale Hébel, directrice du département consommation au Crédoc.

Les soldes constituent "souvent une animation assez importante dans les premiers jours, mais qui peut s'essoufler, car, en période de crise, on profite d'une aubaine mais on reste quand même raisonnable dans ses dépenses", observe Gildas Minvielle, responsable de l'observatoire économique à l'Institut français de la mode (IFM).

Ces consommateurs seront d'autant plus convoités et courtisés par les distributeurs, que le secteur du textile-habillement a signé en 2011 sa quatrième année de recul consécutif. En cause, la crise et une météo défavorable, avec un été pluvieux, un automne chaud et un hiver doux, peu propice aux ventes de doudounes ou de bottes.

2011 devrait au final se solder par un recul de 2,5% à 3% en valeur, selon des chiffres provisoires de l'IFM.

- ventes privées et pré-soldes -

Les commerçants n'ont d'ailleurs pas attendu le démarrage des soldes pour brader, rivalisant de promotions depuis la rentrée. Dès le lendemain de Noël, on a noté une montée en puissance des ventes privées ou pré-soldes pour les détenteurs de carte de fidélité. Des pratiques légales tant que ces ventes ne se font pas à perte.

Certains vendeurs n'hésitent pas à aborder les clients en repérage pour leur proposer des remises immédiates s'ils prennent la carte.

"Tout le monde anticipe que les soldes ne seront pas bons, tout le monde se bat pour les premiers acheteurs, donc toutes les méthodes sont bonnes", explique Pascale Hébel.

Les commerçants essayent "de faire des promotions ou des rabais avant les autres. Ils ont élargi les fichiers clients ou multiplié le nombre d'invitations" pour ces pré-soldes, ajoute-t-elle.

La multiplication de ces opérations donne du crédit à l'idée qu'il reste aux commerçants des quantités importantes de marchandises, relève M. Minvielle.

Car "même si les distributeurs ont été prudents sur leurs stocks", la consommation "a été atone, on peut vraisemblablement s'attendre à des stocks importants, qui devront être écoulés", ajoute-t-il. "On peut s'attendre à des rabais importants", prédit-il.

Si les soldes restent un temps fort de la consommation, ils ont perdu de leur lustre. "On est dans un délitement des soldes traditionnels et du rituel qui existait" il y a quelques années, indique Mme Hébel.

Car la Loi de modernisation de l'économie (LME), entrée en vigueur en 2009, a assoupli le régime des promotions et introduit les soldes flottants (deux semaines dans l'année au choix des commerçants), multipliant les occasions d'acheter à prix barré.

En 2011, presque 35% des achats en valeur ont été fait en soldes et en promotions, "niveau plus important que tout ce qu'on a pu observer par le passé", indique M. Minvielle.Par Andrea GRAELLS