NEW YORK, 19 juin 2006 (AFP) - Le magnat new-yorkais des cosmétiques Ronald Lauder a acquis le célèbre portrait d'Adele Bloch-Bauer de Gustav Klimt, datant de 1907, pour le prix le plus élevé jamais atteint par une peinture, a-t-on appris de plusieurs sources lundi.

Photo "Adele Bloch-Bauer 1" de Gustav Klimt publiée le 5 avril 2006 par le Los Angeles County Museum of Art

"C'est le tableau le plus cher jamais vendu", a indiqué à l'AFP Steven Thomas, avocat de la vendeuse, qui n'a toutefois pas donné de prix, couvert par un accord de confidentialité entre les parties. Selon le New York Times, qui cite des experts proches de la négociation, M. Lauder aurait payé 135 millions de dollars.

Le portrait, intitulé "Adele Bloch-Bauer 1", sera installé et présenté au public dès le 13 juillet à la Neue Galerie de New York, musée consacré à l'art allemand et autrichien des années 1890-1940, co-fondé par M. Lauder il y a cinq ans.

Ce chef d'oeuvre du maître autrichien de l'art nouveau représente l'épouse d'un industriel du sucre juif, hôtesse d'un salon littéraire de Vienne, réalisé sur fond de motifs et de lignes dorés.

Il a été pendant des années au centre d'une bataille de restitution entre le gouvernement autrichien et une nièce de Mme Bloch-Bauer, qui a finalement obtenu gain de cause début 2006, après avoir argué que le tableau avait été indûment pillé par les nazis.

Après avoir quitté Vienne où il était resté exposé une soixantaine d'années, le tableau était depuis avril exposé au Los Angeles County Museum of Art (Lacma), près du domicile de sa propriétaire, Maria Altmann, 90 ans, Américaine d'origine autrichienne et nièce d'Adele Bloch-Bauer.

La maison d'enchères Christie's a confirmé lundi avoir joué un rôle d'intermédiaire dans cette vente privée, sans pouvoir donner plus de détails dans l'immédiat.

"C'est l'acquisition d'une vie", a dit M. Lauder dans un communiqué publié lundi par la Neue Galerie. "Avec ce tableau éblouissant, Klimt a réalisé une de ses pièces maîtresses, et nous sommes comblés de pouvoir donner à Adele Bloch-Bauer une havre permanent à la Neue Galerie. Sa présence enrichira le musée de manière incommensurable."

"Ce tableau sera pour la Neue Galerie l'équivalent de Mona Lisa pour le Louvre", a ajouté Renée Price, directrice de la Galerie.

Jusqu'à présent, le prix connu le plus élevé jamais atteint par une peinture était de 104,1 millions de dollars pour un Picasso de 1905, lors d'une vente aux enchères chez Sotheby's en 2004. Les prix des tableaux lors de ventes privées ne sont pas connus.

Lundi, le Los Angeles Times soulignait que le transfert à New York du tableau qu'il qualifie de "document fondateur pour l'art du 20e siècle" est "une immense déception" pour le Lacma, où nombre de visiteurs se sont pressés depuis avril pour le voir.

"Il était important pour les héritiers et ma tante Adele que sa peinture soit exposée dans un musée (...) Nous avons choisi un musée qui soit un pont entre l'Europe et les Etats-Unis", a cependant expliqué Mme Altmann.

"La famille voulait qu'il soit dans un musée", a indiqué son avocat lundi. "Nous sommes tous très contents".

En Autriche, collectionneurs et spécialistes ont aussi exprimé leurs regrets que leur pays n'ait pas agi à temps pour garder le tableau.

Selon la Neue Galerie, il sera exposé à New York du 13 juillet au 18 septembre avec quatre autres Klimt également propriété de la famille Bloch-Bauer, eux aussi restitués aux héritiers par le gouvernement autrichien.

Après le 18 septembre, "Adele Bloch-Bauer 1" restera exposé et visible dans la collection permanente de la Galerie.

Grand collectionneur de Klimt et de Schiele, Ronald Lauder, dont la fortune était estimée à 2,7 milliards de dollars en mars par le magazine Forbes, a été ambassadeur des Etats-Unis en Autriche en 1986-87.

"Gustav Klimt : Five Paintings from the Collection of Ferdinand and Adele Bloch-Bauer" (à partir du 13 juillet) - Neue Galerie, 1048 Fifth Avenue, New York - Tous les jours sauf mardi et mercredi - www.neuegalerie.org