AFP, le 21 nov 2011 - Le voilier américain Puma, engagé dans la Volvo Ocean Race (course autour du monde en équipage avec escales), a démâté lundi dans l'Atlantique Sud mais son équipage de 11 personnes est sain et sauf, a annoncé son skipper Ken Read.

Le voilier américain Puma le 5 novembre 2011 au large d'Alicante (Espagne). Photo AFP

Le VO70 (monocoque de 21,50 m) américain est le deuxième concurrent de cette course à démâter après le bateau émirati Abu Dhabi. Puma devient le troisième voilier à abandonner dans cette première étape Alicante (Espagne) - Le Cap (Afrique du sud) de la Volvo Ocean Race, après Abu Dhabi et le voilier chinois Sanya, victime d'une grave avarie de coque.

Puma était pointé en deuxième position derrière le bateau espagnol Telefonica lundi au relevé de 16h00 GMT (17h00 heure française).

Dans une communication avec l'organisation de la course, Read a précisé que le mât était tombé une heure plus tôt, vers 15h00 GMT (16h00 heure française), à quelque 2150 milles du Cap. La cause du démâtage était encore inconnue.

"Nous naviguions babord amure dans des vents de 22-23 noeuds, cap est/nord-est avec des vagues de trois mètres environ lorsque le mât a cédé, a indiqué Ken Read. Nous ne l'avons pas vu venir".

"Il n'y a pas eu de panique à bord et l'équipage est sain et sauf", a-t-il souligné.

Plus que trois voiliers en course dans la première étape

Après le démâtage et l'abandon de Puma, il ne reste plus que trois voiliers en course dans cette première étape de la Volvo Ocean Race: Telefonica (Iker Martinez), les Néo-Zélandais de Camper (Chris Nicholson) et les Français de Groupama 4 (Franck Cammas).

Le départ de la première manche, longue de 6500 milles (route théorique), avait été donné d'Alicante le 5 novembre. Quelques heures plus tard, deux des six VO70 étaient contraints d'abandonner dans cette étape mais dans les deux cas les équipages étaient sains et saufs.

Chaque bateau a droit à deux mâts et deux gréements. Abu Dhabi a déjà été remâté avec son espar de secours et Puma, une fois arrivé au Cap au moteur, fera sans doute de même. Ces deux voiliers n'auront dès lors plus droit à l'erreur car une nouvelle casse signifiera abandon pur et simple.

La Volvo Ocean Race étant une course aux points, un abandon dans l'une des neuf étapes n'est pas rédhibitoire.

Née en 1973 sous le nom de Whitbread Round the World Race, la Volvo Ocean Race est la plus difficile et la plus prestigieuse épreuve de voile avec la Coupe de l'America.

Après le Cap, les six concurrents de l'édition 2011-2012 vont se rendre à Abou Dhabi (UAE), Sanya (Chine), Auckland (Nouvelle-Zélande), Itajai (Brésil), Miami (Etats-Unis), Lisbonne (Portugal), Lorient (France) et Galway, où aura lieu l'arrivée le 7 juillet 2012.