Le premier distributeur mondial, l'Américain Wal-Mart Stores, a annoncé vendredi 5 juin le lancement d'un nouveau programme de rachat de ses propres actions, d'un montant de 15 milliards de dollars.

Wal-Mart à Orlando, Floride (USA)

Ce programme se substitue à celui, d'un même montant, lancé le 1er juin 2007, qui lui a permis d'acheter sur le marché pour 11,6 milliards de titres.

L'annonce a été faite par la direction du groupe aux actionnaires réunis en assemblée générale au siège de Bentonville (Arkansas).

"Nous restons déterminés à restituer de la valeur à nos actionnaires via des achats d'actions et des dividendes", a affirmé le directeur général Mike Duke, cité dans un communiqué de l'entreprise.

M. Duke a souligné qu'au cours des cinq dernières années, le groupe américain avait racheté pour 21 milliards de dollars d'actions.

Pour l'exercice 2010 (qui s'achève fin janvier), le groupe envisage de continuer à choyer ses actionnaires: il prévoit de leur verser plus de 4,2 milliards de dollars en dividendes, en plus des rachats d'actions qui devraient mécaniquement faire monter la valeur de leurs titres.

Wal-Mart souligne encore qu'il a augmenté son dividende chaque année depuis 1974, pour le porter aujourd'hui à 1,09 dollar par action (+ 15 % sur l'année précédente).

En dépit de la ponction sur les finances du groupe exercée par le nouveau programme de rachat d'actions, l'agence d'évaluation financière Fitch Ratings a confirmé sa note, à "AA", pour la dette long terme.

Une telle note, la troisième meilleure possible dans la classification de l'agence, se justifie par la "position dominante" de Wal-Mart.

Fitch a salué la "structure de coûts bas" du groupe, qui lui permet "de gagner des parts de marché grâce à ses meilleurs prix dans la plupart des catégories de prix". L'agence a noté également ses "performances sans surprise à l'opérationnel" qui lui permettent de compenser l'impact de ses rachats d'actions.

A 18H00 GMT, l'action Wal-Mart progressait de 0,31 %, à 51,03 dollars.