Walmart Stores a annoncé mardi des ventes à données comparables supérieures aux attentes au quatrième trimestre grâce à la croissance de ses activités de commerce en ligne et à une augmentation de la fréquentation de ses enseignes Walmart et Sam's Club.

La marge brute au quatrième trimestre a néanmoins baissé de 8 % en raison de prix plus bas destinés à rendre le groupe plus compétitif.

L'action Walmart gagnait près de 4 %, à 72,10 dollars vers 16h GMT, plus forte hausse du Dow Jones, qui prenait 0,60 % au même moment. Au cours de clôture de vendredi, le titre affichait une progression de 5 % sur les 12 derniers mois, à comparer à une hausse de 22 % pour l'indice Standard & Poor's 500.

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Walmart a dit tabler sur un bénéfice par action compris entre 90 cents et un dollar pour le trimestre en cours et entre 4,20 et 4,40 dollars pour la totalité de l'exercice fiscal. Ces anticipations sont conformes à celles des analystes.

Le groupe américain, numéro un mondial de la grande distribution, a fait état d'une hausse de 1,8 % des ventes de ses magasins américains ouverts depuis plus d'un an, hors impact des fluctuations des prix des carburants à la pompe. Les analystes interrogés par Consensus Metrix tablaient en moyenne sur une croissance de 1,3 %.
 
Accélération du e-commerce

Sous la houlette de son directeur général, Doug McMillon et de son nouveau responsable des activités en ligne, Marc Lore, Walmart tente de réduire l'écart avec Amazon.com. En octobre dernier, le groupe a indiqué ralentir le rythme d'ouverture de ses magasins au profit du développement de ses activités sur Internet.

Brett Biggs, directeur financier du groupe, a déclaré que les ventes à périmètre comparable, quelle que soit la taille des magasins, étaient en hausse en raison de l'amélioration continue des magasins, de la solide croissance des ventes en ligne, notamment alimentaires. « Nous avons désormais assisté à neuf trimestres consécutifs de croissance de la fréquentation dans nos magasins », a-t-il dit.

La fréquentation des magasins aux Etats-Unis a augmenté de 1,4 %, soit deux fois plus que sur la période correspondante de 2015. Brett Biggs a précisé qu'en dépit d'une baisse des prix alimentaires, les ventes à périmètre comparables dans l'activité épicerie du groupe avaient augmenté. Elles contribuent à hauteur de 53 % au chiffre d'affaires global. A périmètre comparable, la hausse des ventes au premier trimestre, qui s'achèvera le 28 avril, devrait être comprise entre 1 et 1,5 %, a ajouté Brett Biggs.

Walmart a réalisé au quatrième trimestre un bénéfice net de 3,76 milliards de dollars (3,57 milliards d'euros), soit 1,22 dollar par action, contre 4,57 milliards (1,43 dollar/action) un an plus tôt, une baisse qui s'explique par l'impact de l'abandon de certains projets immobiliers et par des départs de salariés. Hors exceptionnels, le bénéfice par action atteint 1,30 dollar.

Le chiffre d'affaires net trimestriel a augmenté de 1 %, à 130,94 milliards de dollars. Hors effets de changes, il s'établit à 133,6 milliards.

Les ventes en ligne ont augmenté de 29 %, contre une progression de 20,6 % au trimestre précédent. Cette activité a contribué à hauteur de 80 points de base à la hausse des ventes comparables au quatrième trimestre.

Walmart a récemment acheté le distributeur en ligne Moosejaw pour 51 millions de dollars, sa troisième acquisition en six mois.

De son côté, la filiale britannique du groupe, la chaîne de supermarchés Asda, a publié des ventes en baisse de 2,9 % au quatrième trimestre à données comparables et hors carburants. Les analystes anticipaient un repli de 2 à 3 % pour Asda. Les reculs étaient respectivement de 5,8 % et 7,5 % pour les deux trimestres précédents.