Le géant Internet américain Google est en discussions avec les autorités chinoises et des fabricants locaux de smartphones pour lancer dans ce pays une boutique d'applications en ligne pour les appareils utilisant son système d'exploitation Android, affirme vendredi le Wall Street Journal.

Le quotidien des affaires américains, qui cite des sources proches du dossier, souligne que cela pourrait marquer le début d'un retour du géant Internet, qui avait quitté la Chine continentale pour Hong-Kong en 2010 en dénonçant notamment la censure. Beaucoup de ses services, dont la messagerie Gmail, sont bloqués dans le pays.

Android est aujourd'hui le système d'exploitation pour smartphone le plus répandu dans le monde, et est utilisé par de nombreux fabricants, dont des Chinois. Il n'y a toutefois pas de version d'Android licenciée par Google aujourd'hui en Chine. Les fabricants comme Xiaomi ont créé leur propre version du logiciel et des acteurs Internet comme Baidu proposent leurs propres boutiques d'applications, qui ne rapportent pas de revenus à Google, explique le Wall Street Journal.

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Le groupe américain voudrait remédier à cette situation avec une version de sa boutique en ligne Google Play qui inclurait seulement des applications et des services approuvés par le gouvernement chinois et qui serait pré-installée sur des nouveaux smartphones vendus dans le pays avec une version d'Android licenciée par Google.

Les travaux sur ce projet durent depuis plus d'un an, et une source du Wall Street Journal lui a dit espérer que les nouveaux téléphones soient disponibles d'ici la fin d'année.

Interrogé par l'AFP, Google n'a pas répondu dans l'immédiat.