TOKYO, 30 jan 2012 (AFP) - Le groupe de cosmétiques et de produits d'hygiène japonais Kao a annoncé lundi un léger recul de 3,6% son bénéfice net pour les neuf premiers mois de 2011-2012, mais ses recettes ont augmenté grâce à une adaptation aux changements sur le marché nippon et à des ventes dynamiques à l'étranger malgré la cherté du yen.

En dépit d'un contexte délicat après le séisme du 11 mars et d'une conjoncture internationale dégradée, Kao a dégagé en trois trimestres un bénéfice net presque stable, à 49,38 milliards de yens (494 millions d'euros), contre 51,21 milliards de yens un an auparavant. Le léger repli est imputable à des dépenses supérieures d'approvisionnement, à une petite perte liée au séisme du 11 mars et à des modifications fiscales.

Entre le 1er avril et le 31 décembre 2011, le chiffre d'affaires du groupe a progressé de 2,2% sur un an à 934,80 milliards de yens (9,35 milliards d'euros), malgré des modifications comportementales des consommateurs japonais et des variations des cours de change qui tendent à réduire les revenus et marges provenant de l'étranger.

Au Japon, toutes activités confondues (beauté, hygiène, produits chimiques, boissons, etc.), le chiffre d'affaires de Kao a légèrement augmenté, et ce même s'il a été victime d'une campagne de sabotage d'image orchestrée par des nationalistes s'opposant au fait que la firme parraine des feuilletons sud-coréens sur une chaîne de TV japonaise. Cette offensive a eu peu d'effet sur les achats des ménagères malgré la violence des diatribes lancées sur internet.

A l'étranger, et particulièrement ailleurs en Asie, ses ventes ont affiché une forte progression (+18,8% sur un an), une tendance que le groupe veut accentuer, même si le cours actuel élevé du yen constitue un frein.

Pour tenter de préserver l'essentiel de ses marges face à la hausse pénalisante de la monnaie japonaise et aux tarifs des matières premières (huiles et graisses naturelles, produits pétrochimiques), le groupe a augmenté des prix de vente et s'est forcé à faire des économies. Le bénéfice opérationnel de Kao a cependant légèrement reculé, de 6,1%, à 94,07 milliards de yens (941 millions d'euros).

Pour l'avenir, le groupe souhaite accélérer son expansion internationale. Il entend continuer de s'adapter au changement de structure du marché au Japon et lancer activement de nouveaux produits dans le dynamique marché asiatique.

A l'aune de ses résultats des trois premiers trimestres, Kao a légèrement corrigé ses prévisions financières pour l'ensemble de l'année. Il escompte toujours un chiffre d'affaires de 1.235 milliards de yens (+4,1% sur un an) et un gain d'exploitation de 108 milliards (+3,3%), mais son bénéfice net ne devrait être que de 53 milliards de yens (530 millions d'euros, +13,4% sur un an) au lieu de 57 milliards auparavant espérés.