AFP - Kering a choisi de céder La Redoute à la PDG de l'enseigne de vente par correspondance et à des managers, un scénario présenté comme celui du moindre mal en termes de suppressions d'emplois.

Le groupe a annoncé mercredi être entré en négociations exclusives avec Nathalie Balla, PDG de La Redoute depuis 2009, et Eric Courteille, secrétaire général de Redcats.

Le projet "entend maintenir l'activité de La Redoute dans son bassin d'emploi historique (le Nord) et minimiser autant que possible les conséquences sur l'emploi", ont précisé les repreneurs, alors qu'au moins 700 suppressions de postes avaient été évoquées fin octobre par le directeur financier de Kering devant les syndicats.

La Redoute, entrée dans le giron de Kering en 1994, reste un des leaders français de la vente à distance avec un milliard d'euros de chiffre d'affaires et plus de 10 millions de clients mais elle n'est plus rentable. Ses ventes, confrontées à la concurrence d'Amazon ou de Vente-privée.com, reculent nettement depuis des années et l'enseigne génère 30 à 40 millions d'euros de pertes par an. Quant aux effectifs, ils ont fondu de moitié depuis le milieu des années 2000. La Redoute compte aujourd'hui 3.300 salariés en France et à l'étranger.

Quatre offres de reprise étaient sur la table. Le conseil d'administration de Kering réuni mercredi a retenu un "projet industriel de long terme, pertinent et réaliste", déposé il y a quelques jours seulement. Il l'a préféré aux offres de la foncière Altarea Cogedim, d'un fonds anglo-américain et d'un entrepreneur français.

La cession devrait être finalisée au premier semestre 2014. Elle concerne à la fois la filiale de vente à distance La Redoute et le réseau de livraison aux particuliers Relais Colis -- dont les ventes étaient estimées à 120 millions d'euros en 2012 et qui emploie près de 600 salariés.

Le dossier La Redoute a pris un tour politique cet automne. La maire socialiste de Lille, Martine Aubry, était notamment montée au créneau au nom des 6.000 emplois qui dépendent de La Redoute.

Martine Aubry a pris "acte" du choix de Kering, en l'appelant à "prendre soin de l'avenir de chacun des salariés" et à donner "des engagements sur les 600 millions d'euros demandés par les repreneurs et des informations sur les effets envisagés sur l'emploi dans ce projet".

Les syndicats sont quant à eux prudents. "Ils ont dit que c'était le meilleur" projet,. "C'est facile, nous, on ne connaît pas les autres", a réagi Fabrice Peeters, délégué CGT. "Que va-t-elle (Nathalie Balla) faire demain qu'elle n'a pas fait hier? C'est la question que tout le monde se pose. Des licenciements, il y en aura".

Une nouvelle manifestation de salariés prévue le 13 décembre à Roubaix est maintenue, a indiqué Fabrice Peeters.

Alain Dieudonné, délégué central CFE-CGC, a estimé "plus ou moins rassurant" le fait d'être repris par des dirigeants "qui connaissent la maison et la pratiquent depuis quatre ans".

Les syndicats attendent des garanties, alors que Kering a réalisé un bénéfice net de 1,05 milliard d'euros l'an dernier. Le groupe a toutefois averti mi-novembre que ce chiffre serait "en très net recul" en 2013 en raison des besoins de financement de La Redoute et des difficultés de Puma.

Kering a promis d'assumer "sa responsabilité sociale d'entreprise au moment de la cession". Il entend notamment recapitaliser La Redoute et Relais Colis pour leur assurer "une situation financière saine", éponger leurs pertes dans l'avenir proche et assurer "les investissements nécessaires" pour moderniser la logistique et l'informatique et "les mesures d'accompagnement social".

Le scénario d'une fiducie (structure spéciale) est en discussion avec les organisations syndicales. Kering a investi 400 millions d'euros depuis 2008 dans La Redoute mais il devra en injecter encore plusieurs centaines, ce qu'a confirmé le PDG de Kering François-Henri Pinault, dans un entretien au Figaro.

L'offre retenue "est la meilleure, la plus précise et celle qui souhaite limiter le plus les impacts sociaux à court et long terme", et "ce choix donne le meilleur gage de pérennisation de la société" a-t-il affirmé.

Les repreneurs vont investir avec une équipe de managers et comptent associer "l'ensemble des collaborateurs de La Redoute et de Relais Colis au succès de l'entreprise".

En cédant La Redoute, Kering va parachever son désengagement du secteur de la distribution et son recentrage vers le luxe et l'habillement sportif autour de ses marques dont Gucci, Bottega Veneta, Saint Laurent et Puma. Dans ce cadre, il s'était notamment défait de la Fnac en l'introduisant en Bourse au mois de juin.

Par Audrey KAUFFMANN