Le groupe de distribution britannique Marks & Spencer a annoncé mercredi 7 janvier un plan d'économies prévoyant la fermeture de 27 magasins et la suppression de jusqu'à 1 230 emplois, soit près de 2 % de ses effectifs mondiaux.

Rayon d'un magasin Marks & Spencer le 6 janvier à Londres - Photo : Shaun Curry/AFP

Dans un rapport d'activité destiné à faire le point sur ses ventes de fin d'année, qui ont montré une chute de 7,1 % de celles-ci au Royaume-Uni en données comparables au cours du dernier trimestre 2008, le groupe a annoncé une série de mesures destinées à réduire ses coûts.

La principale consiste en la fermeture de vingt-sept magasins, pour l'essentiel des "Simply Food", supérettes vendant exclusivement des produits alimentaires.

Cela devrait entraîner la suppression d'environ 780 postes, a précisé le groupe. De plus, Marks & Spencer envisage de supprimer jusqu'à 450 postes dans ses services administratifs (ce qui devrait réduire leurs effectifs d'environ 15 %).

Par ailleurs, le groupe va réduire les avantages de ses salariés en matière de fonds de retraites.

Au total, ces mesures devraient permettre au distributeur d'économiser 175 à 200 millions de livres (190 à 217 millions d'euros) durant son prochain exercice qui démarre le 1er avril 2009.

Le groupe, frappé comme nombre de ses concurrents britanniques par la crise économique, a présenté ces mesures comme nécessaires pour maintenir sa compétitivité face au repli de ses ventes domestiques.

"Nous savons bien que ces mesures proposées sont difficiles pour les employés qui seront affectés, mais étant donné que nous prévoyons que les dures conditions économiques actuelles se maintiendront pendant au moins douze mois, nous pensons que nous prenons les bonnes décisions pour que notre entreprise reste solide", a plaidé le PDG du groupe Stuart Rose, cité dans le communiqué.

Ces suppressions de postes n'ont pas étonné en tant que telles vu la tourmente que traverse le secteur de la distribution au Royaume-Uni. Mardi 6 janvier, la chaîne de magasins Woolworths, quasi-centenaire, a fermé définitivement ses portes, après un placement en redressement qui n'a été suivi d'aucune offre de reprise satisfaisante, mettant au chômage 27 000 personnes.

Mais leur ampleur a néanmoins surpris, des fuites dans la presse ayant évoqué un millier de licenciements.

"Nous sommes choqués par la sévérité de ces licenciements et nous n'avions pas prévu que des magasins seraient fermés. Nos adhérents vont être extrêmement inquiets", a réagi John Gorle, un responsable du principal syndicat des employés du commerce, l'Usdaw.

De son côté, la maison de courtage KBC Peel Hunt a maintenu sa recommandation sur le groupe à "vendre", estimant notamment que les réductions de coût annoncées risquaient d'être contrebalancées par la perte de chiffre d'affaires entraînée par les fermetures de magasins.

Concernant les ventes de fin d'année, les ventes totales en données publiées ont reculé de 1,2 %, le repli au Royaume-Uni étant en partie compensé par un nouveau bond (+ 26,9 %) des ventes à l'étranger et en ligne (+ 29 %).

En données comparables, les ventes alimentaires au Royaume-Uni ont reculé de 5,2 % et celles d'autres produits ont chuté de 8,9 %. Et les marges du groupe ont reculé, notamment en raison d'importantes promotions consenties durant le mois de décembre.

Vers 08H30 GMT, l'action du groupe progressait de 1,47 % à 242,25 pence.