Walmart a fait état jeudi de pressions persistantes sur ses marges, ce qui pèse sur son cours de Bourse malgré un chiffre d'affaires et un bénéfice trimestriels supérieurs aux attentes et une accélération dans le commerce en ligne.

En baisse depuis quatre trimestres, la marge brute du premier distributeur mondial s'est encore érodée de 23 points de base sur la période février-avril, premier trimestre de son exercice. Le bénéfice d'exploitation aux Etats-Unis a reculé de 3,1 % sur un an.

Le titre perdait 1,17 % à 85,12 dollars à 16h GMT à Wall Street, deuxième plus forte baisse du Dow Jones (-0,02 %). Il a abandonné plus de 20 % depuis un record à quasiment 110 dollars atteint en séance le 29 janvier.

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« Wall Street essaie d'assimiler la performance en termes de marge et il y a des inquiétudes sur le fait de savoir quand ils pourront faire de l'argent étant donné les investissements importants dans le commerce en ligne », dit Brian Yarbrough, analyste d'Edward Jones.

Les ventes sur Internet de Walmart ont augmenté de 33 % sur le trimestre alors que leur croissance avait ralenti à 23 % au cours des trois mois précédents. Le groupe a dit être en mesure d'atteindre une croissance de 40% sur l'ensemble de l'année pour ses activités dans le commerce en ligne aux Etats-Unis.

Le net ralentissement observé durant le trimestre des fêtes de fin d'année avait suscité l'inquiétude des investisseurs. Ces derniers craignaient qu'il ne reflète une incapacité de Walmart à suivre la cadence de son concurrent Amazon, ce qui s'est traduit par une sanction à Wall Street où le titre affiche l'une des plus mauvaises performances du Dow Jones depuis le début de l'année.

Refonte du site Internet

« L'épicerie en ligne a continué à accélérer et nous avons aussi de nouvelles marques dans le commerce en ligne, notamment le partenariat avec Lord & Taylor, donc il y a beaucoup d'éléments qui soutiennent la croissance dans ce domaine », a dit le directeur financier, Brett Biggs, à Reuters. La refonte du site walmart.com a aussi contribué à cette tendance même si elle est intervenue vers la fin du trimestre, a-t-il ajouté.

Le partenariat avec la chaîne de magasins Lord & Taylor permet à Walmart de distribuer sur son site des produits plus haut de gamme.

Le groupe de Bentonville a aussi décidé de croiser le fer avec Amazon à l'étranger, précisément en Inde, l'un des principaux marchés émergents en croissance, en achetant une participation de 77 % dans Flipkart, spécialiste de la vente en ligne, pour 16 milliards de dollars (13,6 milliards d'euros), soit la plus grosse acquisition de son histoire.

Il prévoit parallèlement de céder sa participation majoritaire dans la chaîne britannique Asda à Sainsbury.

Hors exceptionnel, Walmart a enregistré un bénéfice par action de 1,14 dollar sur le trimestre alors que les analystes l'attendaient en moyenne à 1,12 dollar, selon Thomson Reuters I/B/E/S.

Les ventes dans ses magasins ouverts depuis plus d'un an aux Etats-Unis, hors carburant, ont augmenté de 2,1 %, conformément au consensus des analystes établi par Consensus Metrix.

Cela fait désormais quasiment quatre ans que les ventes de Walmart sont en progression constante aux Etats-Unis, une performance unique parmi les distributeurs américains.

Le chiffre d'affaires total a augmenté de 4,4 %, à 122,7 milliards de dollars, là aussi au-dessus du consensus de 120,5 milliards.